Alphabet ferme le projet de réseau de ballons Internet «  Loon  »

La société mère de Google Alphabet a annoncé vendredi qu’elle fermait « Loon », un projet de haut niveau visant à fournir une connexion Internet sans fil via des ballons volants dans la stratosphère, car il n’est pas commercialement viable.

L’idée derrière Loon était de construire un réseau de ballons pour étendre la connectivité Internet aux zones mal desservies et aux zones sinistrées et faisait initialement partie d’une « usine de tir à la lune » d’Alphabet connue sous le nom de X, qui vise à créer des projets pour perturber de nouveaux secteurs.

Dans un blog, Astro Teller de X a annoncé sa décision, ajoutant: « Malheureusement, malgré les réalisations techniques révolutionnaires de l’équipe au cours des 9 dernières années … le chemin vers la viabilité commerciale s’est avéré beaucoup plus long et plus risqué que prévu. »

Loon a été déployé pour fournir Internet à Porto Rico après l’ouragan Maria en 2017, ainsi qu’après un tremblement de terre majeur au Pérou.

L’année dernière, elle a annoncé un partenariat avec l’infrastructure du géant américain des télécommunications AT&T afin de maintenir les services de télécommunications mobiles tiers à la suite de catastrophes similaires.

En juillet, elle a lancé un service commercial pilote au Kenya, incitant l’entreprise à proclamer « qu’une nouvelle ère de communications stratosphériques a commencé ».

Mais le PDG de Loon, Alastair Westgarth, a déclaré vendredi que la société avait échoué « à réduire les coûts suffisamment pour créer une entreprise durable à long terme ».

Les opérations seront arrêtées dans « les mois à venir », avec l’espoir que les employés de Loon seront redéployés chez Alphabet, a indiqué la société.

Les médias locaux au Kenya ont rapporté que les plans de Telkom, le partenaire télécom de Loon dans le pays, étaient désormais « dans l’incertitude » après l’annonce.

Vendredi, Loon a également annoncé un fonds de 10 millions de dollars «pour soutenir les organisations à but non lucratif et les entreprises axées sur la connectivité, Internet, l’entrepreneuriat et l’éducation au Kenya».

Les ballons en plastique géants et transparents de Loon sont alimentés par des panneaux solaires et navigués à l’aide de systèmes d’intelligence artificielle qui leur permettent de monter des vents de haute altitude vers des endroits idéaux, ou de boucler selon des modèles qui créent des réseaux cohérents de couverture Internet dans le ciel.

Créée en tant que société indépendante au sein d’Alphabet en 2018, l’entreprise était un soi-disant «autre pari» de premier plan pour le géant de la technologie, une catégorie qui comprend également le projet de voiture autonome Waymo et la livraison de drones Wing.

Mais Loon n’est pas le premier de projets similaires à être supprimés – en février 2020, Alphabet a fermé Makani, qui utilisait des cerfs-volants de haute technologie pour exploiter l’énergie éolienne pour l’électricité.

© 2021 AFP