Comment résoudre la fracture numérique en Californie

La pandémie de coronavirus a mis à nu toutes sortes de problèmes sociaux et de disparités, de l'accessibilité aux services de garde d'enfants aux faiblesses d'un système de santé publique sous-financé.

Mais pour Lloyd Levine 92, l'une des disparités les plus flagrantes à mettre en évidence est la fracture numérique – la ligne invisible qui sépare la technologie des «nantis» des «démunis».

Levine est chercheur principal en politique à la School of Public Policy de l'Université de Californie à Riverside et l'un des principaux experts de l'État en matière de politique technologique. Ancien membre de l'Assemblée législative de l'État de Californie, il a présidé le Comité de l'Assemblée sur les services publics et le commerce et est maintenant président de la société Filament Strategies, fournissant des services de conseil dans les secteurs de la technologie et de l'environnement.

C'est à l'époque où Levine faisait partie du comité législatif – qui était chargé de superviser la politique relative à l'Internet à large bande, aux télécommunications et à la télévision par câble, entre autres – qu'il devenait de plus en plus conscient et intéressé par le développement de solutions pour combler le fossé numérique.

Environ 25% des Californiens n'ont pas un accès significatif à Internet à la maison, a déclaré Levine. La majeure partie de ceux-ci – environ 2 millions de ménages – est concentrée dans les zones urbaines et suburbaines, avec 500 000 à 600 000 ménages supplémentaires sans accès dans les zones rurales.

«Pour les ménages ruraux, le problème concerne le coût élevé de la construction de l'infrastructure pour déployer le service Internet dans des zones plus reculées», a expliqué Levine. "Pour les ménages urbains et suburbains, il s'agit des coûts du service lui-même et des appareils nécessaires à son utilisation."

En Californie, les taux d'accès à Internet des ménages ont tendance à chuter précipitamment autour d'une fourchette de revenus annuels d'environ 20 000 $ à 30 000 $ par an, a déclaré Levine. De plus, dans les enquêtes sur les ménages urbains et suburbains qui n'ont pas accès à Internet, les répondants citent systématiquement le «coût du service» et le «coût de l'appareil» comme les principaux obstacles à l'accès.

"Ce sont des gens qui savent ce qu'est Internet, ce qu'il fait et comment ils pourraient l'utiliser", a déclaré Levine. «Ils ne peuvent tout simplement pas se permettre le service ou un appareil informatique, ils utilisent donc un téléphone portable à la place, mais les recherches montrent que les personnes qui dépendent d'un téléphone portable pour leur accès Internet souffrent aussi bien que celles qui n'ont pas accès à Internet à tout."

Pensez à essayer de créer un CV ou de remplir une demande d'emploi sur un smartphone, a expliqué Levine. Les deux tâches seraient considérablement plus difficiles que si vous pouviez utiliser un appareil informatique traditionnel.

Cela ne tient même pas compte du nombre de services gouvernementaux qui ont été mis en ligne ces dernières années, comme les renouvellements rapides et pratiques du permis de conduire et de l'immatriculation des voitures par l'intermédiaire du ministère des Véhicules automobiles.

«Nous déplaçons tant de services gouvernementaux vers Internet, mais nous ne rendons pas nécessairement Internet plus accessible à ceux qui en ont besoin», a déclaré Levine. "En faisant cela, nous privons les gens de leurs droits et les condamnons à davantage de difficultés économiques."

Bien que la pandémie de coronavirus n'ait pas créé la fracture numérique ni ne la rende plus grave, elle l'a mise au premier plan, créant un effet domino de défis qui ne feront qu'exacerber les disparités existantes, selon Levine.

Ces défis ne sont peut-être nulle part plus évidents que lorsqu'il s'agit de l'apprentissage à distance des enfants. Alors que les écoles commençaient à fermer leurs portes en mars pour freiner la propagation du COVID-19, les districts ont découvert que beaucoup de leurs élèves n'avaient pas accès à Internet ou aux appareils informatiques à la maison.

Beaucoup ont depuis essayé de remédier à la situation en distribuant des appareils tels que des Chromebooks aux élèves de la maternelle à la 12e année qui en ont besoin. Pourtant, Levine a déclaré que de graves problèmes subsistaient en ce qui concerne l'accès aux services et la bande passante, en particulier pour les familles avec plusieurs enfants qui doivent se connecter quotidiennement.

De plus, des difficultés supplémentaires surviennent dans les ménages avec de jeunes enfants dont les parents ne sont pas technologiquement alphabétisés, ou dont les parents n'ont pas grandi dans le système éducatif américain ou ne parlent pas l'anglais comme première langue ou du tout.

Récemment, Levine a sensibilisé à la question par ses écrits, explorant des sujets liés à l'inégalité numérique, au COVID-19 et à l'apprentissage à distance dans la revue Social Inclusion, entre autres publications.

«Nous avons inversé le paradigme ici», a-t-il déclaré. "Dans de nombreux cas, l'enseignant n'est plus l'éducateur principal, et la réalité est que nous devons aider les parents plus que nous ne l'aurions fait autrement."

Au-delà de la pandémie, cette aide devrait s'inscrire dans une vision plus stratégique pour réduire la fracture numérique par des solutions politiques, a-t-il ajouté.

Jusqu'à présent, la majeure partie des fonds alloués pour corriger le fossé a été consacrée à l'amélioration de l'accès rural grâce à des programmes fédéraux et étatiques tels que l'American Recovery and Reinvestment Act, le California Advanced Services Fund et le Connect America Fund. Levine a admis que plus pourrait être fait dans ce domaine.

«Le coût le plus élevé du déploiement du haut débit n'est pas réellement la fibre elle-même; c'est le creusement de tranchées nécessaire pour atteindre des zones rurales plus éloignées», a-t-il déclaré. «En Californie, il y a des choses que nous pourrions faire pour améliorer ce système. À chaque fois que Caltrans creuse un couloir stratégique, par exemple, ils pourraient créer un conduit.

Mais dans les zones urbaines et suburbaines, ces solutions ne résoudront pas un problème flagrant: pour de nombreux ménages, le prix de l'Internet, même à bas prix, est encore trop élevé.

Dans un article publié en juin dans le Journal of Information, Communication, and Ethics in Society, Levine évalue certaines des stratégies utilisées jusqu'à présent pour réduire la fracture numérique.

En particulier, il met en lumière plusieurs efforts entrepris principalement par des organisations communautaires pour sensibiliser les Californiens aux programmes conçus pour les aider à accéder à des services à large bande et à des appareils à des prix abordables.

Dans les programmes d'arpentage qui ont été menés au cours des 10 dernières années pour réduire la fracture numérique, Levine a constaté qu'ils n'avaient généralement pas réussi à accroître l'accès.

«Même lorsque les gens reçoivent des informations sur les programmes Internet et les appareils à bas prix, ils ne s'inscrivent toujours pas», a-t-il déclaré. «Ce sont des ménages qui n'ont pas 10 $ ou 15 $ par mois à dépenser pour le haut débit plus un appareil informatique, donc ce que cela revient à dire, c'est que nous avons parlé aux gens de quelque chose qu'ils ne peuvent pas se permettre.

De l'avis de Levine, une option plus efficace consisterait à traiter Internet comme tout autre service public et à élaborer une politique exigeant une aide financière continue pour garantir que les gens y ont accès. En fait, il pense que le gouvernement a une obligation éthique de le faire à la lumière des torts économiques et éducatifs que les gens sont de plus en plus susceptibles de subir sans cela.

"Je ne vais pas sur une branche politique ici; il existe toute une série de programmes à travers lesquels nous avons fourni aux gens une aide financière pour d'autres services publics – pour le gaz naturel, pour l'électricité, pour l'eau, pour les téléphones," Levine dit, notant qu'il est temps de faire la même chose pour le haut débit.

"Nous devons fournir une subvention mensuelle sous une forme ou une autre pour compenser le coût du service", a-t-il ajouté. «Et nous devons trouver comment mettre les appareils entre les mains des gens».

Le titre complet de l'article de Levine dans le Journal of Information, Communication, and Ethics in Society est "L'adoption du haut débit dans les zones urbaines et suburbaines de Californie: les programmes d'information basés sur l'information sont inefficaces pour réduire la fracture numérique."