Comment un employé de Facebook s’est séparé du réseau social géant

Moins de deux ans après que Facebook a embauché Frances Haugen pour aider à corriger les distorsions dangereuses se répandant sur sa plate-forme, elle en avait assez vu.

L’idéalisme qu’elle et d’innombrables autres avaient investi dans les promesses du plus grand réseau social du monde de se réparer avait été terriblement déplacé. Le mal que Facebook et son frère Instagram faisaient aux utilisateurs n’avait d’égal que la résistance de l’entreprise au changement, a-t-elle conclu. Et le monde au-delà de Facebook avait besoin de savoir.

Lorsque la data scientist de 37 ans s’est présentée devant le Congrès et les caméras la semaine dernière pour accuser Facebook de rechercher le profit plutôt que la sécurité, c’était probablement le choix le plus important de sa vie.

Et pour une industrie encore jeune qui s’est transformée en l’une des forces les plus puissantes de la société, cela a mis en lumière une menace croissante : l’ère du lanceur d’alerte Big Tech est définitivement arrivée.

« Il y a eu un réveil général parmi les travailleurs des entreprises de technologie qui se demandent : « Qu’est-ce que je fais ici ? » », a déclaré Jonas Kron de Trillium Investment Management, qui a poussé Google à renforcer la protection des employés qui sonnent l’alarme sur les méfaits de l’entreprise.

« Lorsque vous avez des centaines de milliers de personnes qui posent cette question, il est inévitable que vous ayez plus de dénonciations », a-t-il déclaré.

Haugen est de loin le plus visible de ces dénonciateurs. Et ses accusations selon lesquelles les plateformes de Facebook nuisent aux enfants et incitent à la violence politique – étayées par des milliers de pages de la propre recherche de l’entreprise – pourraient bien être les plus accablantes.

Mais elle n’est que la dernière à se joindre à une liste croissante de travailleurs de l’ensemble de la technologie déterminés à s’exprimer. Presque toutes sont des femmes, et les observateurs disent que ce n’est pas une coïncidence.

Même après avoir fait des percées, les femmes et en particulier les femmes de couleur restent des outsiders dans le secteur technologique fortement masculin, a déclaré Ellen Pao, une dirigeante qui a poursuivi la société d’investissement de la Silicon Valley Kleiner Perkins en 2012 pour discrimination fondée sur le sexe.

Ce statut les positionne pour être plus critiques et voir « certains des problèmes systémiques d’une manière que les personnes qui font partie du système et qui en bénéficient le plus et qui y sont ancrées, peuvent ne pas être en mesure de traiter », elle a dit.

Ces dernières années, les travailleurs d’entreprises telles que Google, Pinterest, Uber et Theranos, ainsi que d’autres de Facebook, ont tiré la sonnette d’alarme au sujet de ce qu’ils qualifient d’abus de pouvoir flagrants de la part de ceux qui ont le contrôle.

Leur nouveau franc-parler bouleverse une industrie qui vante son pouvoir d’améliorer la société, tout en gagnant des milliards. Les travailleurs, dont beaucoup sont bien éduqués et bien rémunérés, ont depuis longtemps adopté cette éthique. Mais pour un nombre croissant, la confiance dans la ligne de l’entreprise s’estompe.

Pourtant, il y a une différence entre parler des échecs de votre entreprise et les révéler au monde. Il y a un prix à payer, et Haugen le savait certainement.

« C’est absolument terrifiant, terrifiant d’en arriver au point de faire ce qu’elle a fait. Et vous savez qu’au moment où vous commencez votre témoignage, votre vie va changer », a déclaré Wendell Potter, un ancien cadre de l’assurance-maladie qui a dénoncé. sur les pratiques de sa propre industrie.

Depuis sa comparution devant le Congrès mardi, Haugen s’est éloigné de la vue du public. Un représentant a déclaré qu’elle et son avocat n’étaient pas disponibles pour commenter.

Née dans l’Iowa, fille d’un médecin et d’un universitaire devenu pasteur, Haugen arrive sous les projecteurs avec des références étincelantes, notamment un diplôme en commerce de Harvard et plusieurs brevets.

Bien avant de devenir dénonciatrice, Haugen était une sorte de prodige local.

Élevée près du campus de l’Université de l’Iowa, où son père enseignait la médecine, Haugen était membre d’une équipe d’ingénieurs du secondaire classée dans le top 10 du pays. Des années plus tard, lorsque le journal local a écrit sur l’atterrissage de Haugen chez Google, l’une de ses écoles primaires les enseignants l’ont rappelée comme « horriblement brillante », bien qu’elle ne soit pas du tout gênée d’elle-même.

À l’automne 2002, elle est partie pour le tout nouveau Olin College of Engineering, à l’extérieur de Boston, pour rejoindre sa première promotion de 75.

Beaucoup avaient décliné les offres des meilleures universités, attirés par l’offre d’Olin d’une éducation gratuite aux premiers arrivants, et la chance de participer à la création de quelque chose de nouveau, a déclaré Lynn Andrea Stein, professeur d’informatique.

Mais l’école n’a pas pu obtenir son accréditation avant de commencer à produire des diplômés, ce qui en fait une non-entité aux yeux de certains employeurs et représente un obstacle pour Haugen et d’autres comme elle.

« Les gens de Google ont en fait rejeté sa demande sans la lire », a déclaré Stein.

Stein a aidé à persuader l’entreprise de changer d’avis, en envoyant un e-mail décrivant Haugen comme « un apprenant vorace et une personne absolument capable de faire » avec une éthique de travail et des compétences en communication et en leadership formidables.

Chez Google, Haugen a travaillé sur un projet visant à rendre des milliers de livres accessibles sur les téléphones mobiles, et un autre pour aider à créer un réseau social naissant.

Google a payé pour que Haugen obtienne un diplôme d’études supérieures en commerce à Harvard, où un camarade de classe a déclaré qu’à l’époque déjà, ils avaient des discussions approfondies sur les effets sociétaux des nouvelles technologies.

« Les smartphones étaient en train de devenir une chose. Nous avons beaucoup parlé de l’utilisation éthique des données et de la mauvaise construction des choses », a déclaré Jonathan Sheffi, diplômé de Haugen en 2011. « Elle a toujours été très intéressée par l’intersection du bien des gens. -être et technologie. »

Sheffi a déclaré qu’il avait ri lorsqu’il a vu des publications sur les réseaux sociaux ces derniers jours remettant en question les motivations de Haugen pour la dénonciation.

« Personne n’impose à Frances quoi que ce soit », a-t-il déclaré.

À Harvard, Haugen a travaillé avec un autre étudiant pour créer une plate-forme de rencontres en ligne pour réunir des amis partageant les mêmes idées, un modèle que le partenaire a ensuite transformé en application de rencontres Hinge.

Haugen est revenu à Google, avant de passer à des emplois chez Yelp et Pinterest, travaillant à chaque arrêt avec les algorithmes conçus pour comprendre les désirs des utilisateurs et les mettre en relation avec des personnes et du contenu qui correspondent à leurs intérêts.

Fin 2018, elle a été contactée par un recruteur de Facebook. Dans des interviews récentes sur « 60 Minutes » et avec le Wall Street Journal, Haugen s’est souvenue avoir dit à l’entreprise qu’elle pourrait être intéressée par un emploi s’il s’agissait d’aider la plate-forme à lutter contre la démocratie et la désinformation. Elle a déclaré avoir parlé aux gestionnaires d’une amie qui avait été attirée par le nationalisme blanc après avoir passé du temps sur des forums en ligne, et de son désir d’empêcher que cela n’arrive à d’autres.

En juin 2019, elle a rejoint une équipe Facebook qui se concentrait sur l’activité de réseau entourant les élections internationales. Mais elle a déclaré qu’elle était devenue frustrée à mesure qu’elle prenait conscience de la désinformation généralisée en ligne qui alimentait la violence et les abus et que Facebook ne traiterait pas de manière adéquate.

Elle a démissionné en mai, mais seulement après avoir travaillé pendant des semaines pour passer au crible les recherches internes de l’entreprise et copier des milliers de documents. Pourtant, a-t-elle dit aux enquêteurs du Congrès, elle n’est pas là pour détruire Facebook, il suffit de le changer.

« Je crois au potentiel de Facebook », a-t-elle déclaré lors de son témoignage la semaine dernière. « Nous pouvons avoir des médias sociaux dont nous jouissons, qui nous relient, sans déchirer notre démocratie, mettre nos enfants en danger et semer la violence ethnique dans le monde. Nous pouvons faire mieux. »

Peut-être, mais ceux qui connaissent l’industrie disent que Facebook et d’autres géants de la technologie vont creuser.

« Il va y avoir une répression en interne. Il y en a déjà eu », a déclaré Ifeoma Ozoma, un lanceur d’alerte chez Pinterest qui essaie maintenant d’encourager les autres acteurs de la technologie à dénoncer les fautes professionnelles. « De cette façon, il y a un effet dissuasif à travers la surveillance accrue dont les employés seront soumis. »

Au sein de la communauté plus large des dénonciateurs, beaucoup soutiennent Haugen, louant ce qu’ils considèrent comme son courage, son intelligence calme et la prévoyance de prendre les documents qui renforcent son cas.

« Ce qu’elle a bien fait, c’est qu’elle a obtenu tous ses documents d’affilée et elle l’a fait dès le départ. … Ce sera son pouvoir », a déclaré Eileen Foster, une ancienne cadre de Countrywide Financial qui a eu du mal à trouver un autre emploi dans le secteur bancaire. après avoir dénoncé une fraude généralisée dans l’approbation des prêts subprime par la société en 2008.

Sophie Zhang, une ancienne employée de Facebook qui a accusé l’année dernière le réseau social d’ignorer les faux comptes utilisés pour saper les élections étrangères, a déclaré qu’elle était surprise que l’entreprise n’ait pas attrapé Haugen lors de ses recherches sur l’entreprise. Les dénégations féroces de ses dirigeants trahissent désormais leur réticence à changer.

« Je pense qu’ils sont tombés dans un piège où ils continuent à nier, à se cacher et à devenir de plus en plus incendiaires », a-t-elle déclaré. « Et cela pousse plus de gens à se manifester. »

Pourtant, les actions de Haugen pourraient bien l’empêcher de décrocher un autre emploi dans l’industrie, a déclaré Foster. Et si Facebook la poursuit légalement pour avoir pris des documents, il disposera des ressources de combat qu’un employé isolé ne pourra jamais espérer égaler.

Foster se souvient comment son patron de Countrywide, un allié, l’a suppliée d’y renoncer.

« Il a dit ‘Eileen qu’est-ce que tu fais ? Tu n’es qu’un point. Un point !’ Et j’ai dit : ‘Ouais, mais je suis un point énervé' », a déclaré Foster.

Des années plus tard, après avoir enduré la méchanceté de ses collègues, les rejets des employeurs et une longue bataille judiciaire pour ses réclamations, elle sait mieux. Mais elle ne regrette pas ses choix. Et elle ressent une conviction similaire chez Haugen, bien que leur dénonciation soit séparée par une génération.

« Je souhaite le meilleur à Frances », a-t-elle déclaré.

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