Dans l'année de responsabilité de YouTube

YouTube a passé 2019 à répondre aux critiques avec certains des changements les plus drastiques de son histoire de 15 ans. À chaque étape, il a donné à ces militants, régulateurs et législateurs plus de raisons d'attaquer son modèle économique de roue libre généré par les utilisateurs.

Susan Wojcicki, directrice générale de YouTube, a annoncé ses objectifs en avril. "Ma priorité absolue", écrit-elle, "est la responsabilité." Son entreprise a passé l'année à essayer de traverser une corde raide presque impossible: nourrir une communauté croissante de créateurs exigeants, tout en s'engageant à contrôler les vidéos troublantes et à protéger des millions d'utilisateurs mineurs qui officiellement ne devraient même pas regarder. Les efforts n'ont plu à personne et ont mis en évidence un dilemme existentiel. Chaque fois que YouTube essaie de réparer quelque chose, l'entreprise, une branche de Google d'Alphabet Inc., risque de perdre la neutralité dont elle a besoin pour prospérer.

"Ils savent que chaque fois qu'ils réussissent à capturer du contenu problématique ou à le supprimer, cela ne fait que susciter des attentes", a déclaré Mike Godwin, chercheur principal au think tank R Street Institute et administrateur de l'Internet Society. "C'est un cycle sans fin de demandes croissantes pour que ces plateformes dominantes fonctionnent de manière équitable."

Alors que 2020 commence, le plus grand service de vidéo en ligne est entraîné plus profondément dans des combats politiques sur la confidentialité, le droit d'auteur et la modération du contenu. En réponse, YouTube essaie de préserver le caractère sacré de son statut de plate-forme en ligne avec peu de responsabilité pour ce qui se passe sur son site. Au lieu de cela, ce fardeau pèse de plus en plus sur les épaules des régulateurs, des créateurs de vidéos et d'autres partenaires.

Nulle part cela n'est plus évident que l'approche de YouTube pour les enfants. Un accord historique sur la confidentialité cette année avec la Federal Trade Commission force YouTube à diviser son énorme site en deux. Chaque clip, à partir de janvier, doit être désigné comme «fait pour les enfants» ou non. La refonte met des milliards de dollars publicitaires en jeu et a déclenché la panique parmi les créateurs, qui sont également confrontés à de nouveaux risques juridiques. La société n'offre pas aux créateurs des conseils juridiques ou des moyens de sauver leurs entreprises. Il ne définit même pas ce qu'est une vidéo «faite pour les enfants» sur YouTube et a fait valoir au gouvernement qu'il ne devrait pas avoir à le faire.

"Les créateurs prendront eux-mêmes ces décisions", a déclaré Wojcicki la semaine dernière. "Les créateurs connaissent mieux leur contenu."

YouTube a envisagé en privé de prendre plus de contrôle. Plus tôt cette année, il a réuni une équipe de plus de 40 employés pour se préparer à la décision de la FTC. L'équipe portait le nom de code Crosswalk, comme pour guider les enfants dans les rues chaotiques de YouTube. Parmi ses propositions, une proposition radicale, du moins selon les normes de la Silicon Valley: YouTube projetterait toutes les vidéos destinées aux enfants de moins de 8 ans dans son application YouTube Kids, garantissant qu'aucun contenu indésirable ne se glissait dans le flux de millions de tout-petits autour le monde. Un communiqué de presse a même été rédigé dans lequel Wojcicki a déclaré que des modérateurs professionnels vérifieraient chaque clip, selon des personnes familières avec les plans. Pourtant, à la dernière minute, la PDG et ses hauts responsables ont abandonné le plan, ont déclaré les gens, qui ont demandé à ne pas être identifiés en train de discuter de délibérations privées.

La justification était claire pour certains sur YouTube, a rappelé une personne impliquée dans le projet. Cueillir des vidéos à la main, même pour les enfants, faisait trop ressembler YouTube à une entreprise de médias et non à une plate-forme neutre. Une porte-parole de YouTube a nié que l'idée ait été refusée car cela avait confié la responsabilité de la programmation à la société, mais elle a refusé de commenter davantage la décision. Dans une récente interview, Wojcicki a clairement indiqué que sa poussée de modération de contenu ne va que jusqu'à présent, disant à CBS News que même être responsable des recommandations de vidéos détruirait l'essence du service.

"Si nous étions tenus responsables de chaque élément de contenu que nous avions recommandé, nous devions le revoir", a-t-elle déclaré. "Cela signifierait qu'il y aurait un ensemble d'informations beaucoup plus petit que les gens trouveraient. Beaucoup, beaucoup plus petit."

L'équilibre de YouTube entre un éditeur de médias ou un babillard électronique interactif a suscité un débat intense en interne. Pour certains partenaires commerciaux et employés, les décisions de cette année leur donnent l'impression que l'entreprise n'est pas en mesure de prendre une position sérieuse.

"Quelle est la mission de cette entreprise? Les gens ne savent même pas", a déclaré Claire Stapleton, une ancienne directrice du marketing YouTube qui a quitté cette année après des affrontements avec Google suite aux protestations des employés. "YouTube est si mal équipé pour gérer ces défis colossaux."

La porte-parole de YouTube a déclaré que la société avait fait des investissements importants pour mieux protéger sa communauté en ligne. Au cours des 18 derniers mois, les résultats de cet effort incluent une réduction de 80% du nombre de vues de vidéos qui enfreignent ses règles. YouTube a également augmenté de 60% le nombre de vues des vidéos des "éditeurs faisant autorité", selon la porte-parole. "Bien qu'il y aura toujours un débat sain autour de ce travail, nous continuerons à prendre les décisions difficiles nécessaires pour mieux protéger l'ouverture de la plate-forme YouTube et la communauté qui en dépend", a-t-elle ajouté dans un communiqué.

Aucun épisode de 2019 n'a plus caractérisé la recherche ardue de YouTube pour un terrain d'entente que l'affaire Maza. En juin, le journaliste gay et créateur de YouTube Carlos Maza a accusé Steven Crowder, un YouTuber conservateur, de harcèlement répété. Le journaliste de Vox a monté un montage de clips de la chaîne YouTube de Crowder pour mettre en évidence ce que Maza a qualifié d'insultes homophobes et racistes.

Après avoir déclaré qu'il examinerait les plaintes de Maza, YouTube a conclu que les commentaires ne violaient pas ses politiques, mettant en colère certains de ses propres employés. Le personnel de YouTube a tenu un appel privé pour expliquer sa raison d'être à Maza, qui n'est pas convaincu. "C'était très gênant", se souvient-il.

Crowder, quant à lui, a consacré une vidéo de 21 minutes à ressasser ses commentaires. Après des jours de critiques, YouTube a supprimé les publicités de ses vidéos, ce qui le met en colère.

Lors d'une conférence environ une semaine plus tard, Wojcicki s'est excusé auprès de la communauté LGBTQ, mais a défendu la décision de YouTube de garder les vidéos de Crowder sur le site. Supprimer ses clips, ou l'interdire de YouTube, aurait mis la société dans une situation intenable, avec des millions de téléspectateurs demandant "qu'en est-il de celui-ci?" pour des centaines de vidéos d'émissions de comédie, de hip-hop et de fin de soirée, a déclaré le PDG.

Deux mois plus tard, un groupe de créateurs LGBTQ YouTube a déposé un recours collectif accusant l'entreprise de discrimination. L'affaire reflétait des accusations similaires de l'autre côté de l'allée idéologique – un dossier de PragerU, une chaîne vidéo conservatrice, qui a accusé YouTube de censure. En fait, les poursuites ont été intentées par le même avocat. "Il semble que YouTube prenne le maximum de temps pour une solution qui ne plaît à personne", a déclaré Stapleton, l'ancien employé.

YouTube a passé des mois après l'épisode de Maza à réécrire sa politique de harcèlement. La mise à jour, annoncée plus tôt ce mois-ci, a établi de nouvelles règles qui traiteraient désormais les vidéos de Crowder comme des violations susceptibles d'être supprimées. Comme sur des roulettes, la décision a dérangé d'autres créateurs. Felix Kjellberg, la plus grande star de YouTube, qui publie sous le nom de PewDiePie, a déclaré qu'il quittait le site vidéo et a blâmé la nouvelle politique. "Nous avons ce système d'anarchie, d'accord", a-t-il dit. "Si YouTube sait ce qui est bon pour eux, ils garderont leurs mains (explicatives) … Ne venez pas nous ruiner."

Bien que la critique vienne de tous les côtés, le défi de YouTube est pratiquement insurmontable: plus de 500 heures de séquences sont téléchargées chaque minute. Et le logiciel de l'entreprise n'est toujours pas en mesure d'acquérir une compréhension approfondie du contenu avant que les gens commencent à regarder. "Vous essayez de maintenir la liberté d'expression et, en même temps, vous essayez de vous assurer que le crud n'entre pas, et vous assurez que les gens qui regardent ne sont pas affectés. C'est vraiment, vraiment , un problème vraiment difficile ", a déclaré Diya Jolly, une ancienne dirigeante de YouTube qui est partie en 2017." Susan fait un travail formidable. "

La tâche de Wojcicki devrait devenir encore plus difficile. Le Parlement européen a approuvé des règles qui rendent YouTube responsable au moment où quiconque met en ligne une vidéo qui viole un droit d'auteur. Cela pourrait forcer YouTube à retirer le contenu des créateurs populaires, tout en augmentant ses factures légales et en faisant baisser les ventes de publicités. Wojcicki a utilisé le muscle politique de Google et a invité les créateurs à faire pression contre le règlement, mais elle n'a pas réussi à l'arrêter. Selon un ancien employé senior, le combat a souvent attiré autant l'attention de l'équipe de direction en 2019 que les batailles plus publiques sur la vie privée des enfants et le contenu inapproprié.

Même aux États-Unis, les murs se ferment autour de YouTube. Les législateurs républicains et démocrates ont proposé de retirer les protections qui ont protégé les sociétés Internet de toute responsabilité pendant des décennies. La domination de YouTube peut attirer un examen antitrust. Les législateurs envisagent également des lois plus strictes sur le droit d'auteur, incitées par les rivaux de YouTube dans les médias et la musique. "C'est là qu'il y a beaucoup d'argent en jeu, et les gens ont des objections valables", a déclaré Jeff Kosseff, professeur adjoint à la U.S.Naval Academy et expert en droit d'Internet.

Pour l'instant, cependant, le plus grand défi de YouTube est la confidentialité des enfants. En septembre, la FTC a infligé une amende à Google pour avoir suivi illégalement des enfants dans le cadre de ses activités publicitaires, ce qui a entraîné des changements importants dans les opérations de YouTube. Le 13 novembre, YouTube a envoyé un courriel à des dizaines de milliers de créateurs au sujet de la désignation à venir "fait pour les enfants". Si elles sont marquées comme "conçues pour les enfants", les vidéos perdront des publicités personnalisées lucratives et d'autres fonctionnalités utiles, y compris les commentaires des utilisateurs. Si les clips ne sont pas étiquetés de cette façon et que le gouvernement décide que les images atteignent effectivement les enfants, les créateurs peuvent être condamnés à des amendes de milliers de dollars.

"Nous savons que cela ne sera pas facile pour certains créateurs, et que ce changement nécessaire va prendre un certain temps pour s'y habituer", a écrit la société dans l'e-mail. YouTube a également conseillé à bon nombre d'entre eux de "se défendre", selon des partenaires. Un récent dossier réglementaire est allé plus loin, Google estimant que les changements signifieront que les créateurs YouTube "qui fabriquent principalement du contenu destiné aux enfants perdront probablement la majorité de leurs revenus".

En revanche, YouTube lui-même est sorti relativement indemne. Google a payé une amende de 170 millions de dollars, une infime partie de son bénéfice. Le règlement de la FTC sur la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne, ou COPPA, s'est concentré sur YouTube, pas sur d'autres parties de Google. Le géant de l'internet a travaillé dur pour limiter tout impact plus large sur le reste de ses activités, selon un ancien cadre. Surtout pour YouTube, il n'a pas besoin de projeter les clips avant qu'ils ne montent, ni d'être responsable des vidéos contrevenantes.

La FTC est en train de réécrire ses règles COPPA et a invité le public à commenter. Dans un dossier, Google a déclaré à l'agence qu'il était préoccupé par toute loi l'obligeant à "identifier et contrôler" les vidéos destinées aux enfants. En fait, la société faisait valoir qu'elle ne pouvait pas savoir avec certitude l'âge de son public et ne devrait pas être punie pour cela.

Les critiques étaient consternées. Lindsey Barrett, avocate à la clinique de communication et de technologie de Georgetown Law, qui a travaillé avec les plaignants dans l'affaire FTC, a eu du mal à imaginer les contorsions nécessaires à Google pour présenter cet argument. "Toute notre entreprise est basée sur la capacité de trancher et de couper notre public et de voir qui regarde quoi", a-t-elle déclaré. "Mais nous ne pourrions pas vous dire s'il y a un enfant ici!"

La porte-parole de YouTube a déclaré que la société avait fait de son mieux pour se conformer à ses obligations COPPA, telles qu'elle les comprenait, et a demandé à la FTC plus de précisions sur les règles.

La société "ne répond pas aux questions que tout le monde veut", a déclaré Greg Alkalay, directeur général de BatteryPOP, une société de médias pour enfants. "Le succès de YouTube vient de ses créateurs. Ils ont construit une bête et ne savent pas comment la brouiller."

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