Relativity Space est une start-up basée à Los Angeles, qui fait partie de la liste grandissante d’entreprises qui innovent réellement dans l’impression 3D à grande échelle, bien que, dans ce cas, il ne s’agisse pas d’un bateau en cours d’impression, mais d’une fusée.
En effet, Relativity vient de recevoir 140 millions de dollars de financement de la série C dans le but de devenir la première entreprise à lancer une fusée (presque) entièrement imprimée en 3D en orbite.
D’autres groupes, comme SpaceX, peuvent imprimer en 3D certaines pièces, mais pas la totalité de la fusée – ou plutôt 95% de celle-ci, à l’exception de l’électronique, des câbles et des joints en caoutchouc – ce processus étant réalisé par des imprimantes 3D en métal gigantesques appelées Stargate.
La société affirme que ce sont les plus gros appareils de ce type au monde et, comme le rapporte Wired, la première version de Stargate mesure 15 pieds de haut et possède trois bras robotisés utilisés pour souder le métal (fournis par des kilomètres de minces fils d'alliage d'aluminium produits sur mesure). .
Stargate produit toutes les pièces volumineuses nécessaires à la fusée, à l’aide d’imprimantes 3D en métal standard, disponibles dans le commerce, pour les pièces plus petites nécessitant plus de précision.
La première fusée que la société s'apprête à produire – Terran 1 – comportera 100 fois moins de pièces qu'une fusée standard de taille comparable, l'objectif étant de la fabriquer de la matière première à la mise à l'eau dans moins de 60 jours.
Terran 1 aura une capacité de charge utile pouvant atteindre 1 250 kg et sera capable de lancer des satellites de taille moyenne. Les lancements commerciaux devraient commencer en 2021, et la société a déjà des contrats avec des sociétés comme Télésat et mu Space.
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Mars a besoin d'imprimantes…
Relativity considère que ses fusées jouent un rôle clé dans des projets beaucoup plus ambitieux, tels que le transport d’infrastructures à la surface de Mars.
Tim Ellis, co-fondateur et PDG, a déclaré: «La relativité a été fondée avec la vision à long terme de l'impression 3D, la première fusée fabriquée sur Mars et élargissant les possibilités d'expérience humaine de notre vie.»
En plus du matériel d'impression 3D gigantesque, l'autre astuce réside dans le fait que des algorithmes d'apprentissage automatique sont utilisés pour que l'imprimante reconnaisse les erreurs, corrige son propre travail et apprenne de ces erreurs pour s'améliorer à l'avenir.
Ellis a déclaré à Wired: «Pour imprimer des documents sur Mars, vous avez besoin d’un système capable de s’adapter à des conditions très incertaines. Nous construisons donc un cadre d’algorithme qui, à notre avis, pourra être transféré à l’impression sur d’autres planètes. »
