La recherche archivistique des historiens est très différente à l'ère numérique

Les archives historiques de notre société subissent une transformation spectaculaire.

Pensez à toutes les informations que vous créez aujourd'hui et qui feront partie de l'enregistrement de demain. Plus de la moitié de la population mondiale est en ligne et peut avoir au moins l'une des actions suivantes: communiquer par courrier électronique, faire part de ses réflexions sur Twitter ou sur les réseaux sociaux, ou publier sur Internet.

Les gouvernements et les institutions ne sont pas différents. Les Archives nationales et l'administration des archives, responsables des archives officielles américaines, "ne prendront plus les archives sur papier après le 31 décembre 2022".

Au Canada, dans le plan Numérique d’ici 2017 de Bibliothèque et Archives Canada, les documents sont maintenant conservés dans le format dans lequel ils ont été créés: cela signifie qu’un document Word ou un courrier électronique fera partie de notre document historique en tant qu’objet numérique.

L'exploration des archives impliquait traditionnellement la collecte, la recherche et la révision physiques de documents sur papier. Aujourd'hui et à l'avenir, consulter des documents d'archives signifie de plus en plus les lire sur un écran.

Cela offre une opportunité – imaginez pouvoir rechercher des mots-clés dans des millions de documents, ce qui accélère considérablement les temps de recherche – mais aussi un défi, car le nombre de documents électroniques augmente de manière exponentielle.

Comme je l'ai expliqué dans mon livre récent L'histoire à l'ère de l'abondance, les sources numérisées offrent des opportunités extraordinaires ainsi que des défis de taille pour les historiens. Les universités devront intégrer de nouvelles approches en matière de formation des historiens, soit par le biais de programmes historiques ou de programmes interdisciplinaires émergents en sciences humaines numériques.

L’ampleur et la portée sans cesse croissantes des enregistrements numériques suggèrent des défis techniques: les historiens ont besoin de nouvelles compétences pour les comprendre en termes de sens, de tendances, de voix et d’autres courants, afin de comprendre ensemble ce qui s’est passé.

Il existe également des défis éthiques qui, même s'ils ne sont pas nouveaux dans le domaine de l'histoire, méritent aujourd'hui une attention et un examen minutieux.

Les historiens comptent depuis longtemps sur les bibliothécaires et les archivistes pour mettre de l'ordre dans l'information. Une partie de leur travail a impliqué des choix éthiques sur ce qu’il fallait conserver, organiser, cataloguer et afficher et comment le faire. Aujourd'hui, de nombreuses sources numériques sont maintenant à portée de main, même si elles sont brutes, souvent non cataloguées. Les historiens entrent en territoire inconnu.

Abondance numérique

Traditionnellement, comme le disait le grand historien américain Roy Rosenzweig de l'Université George Mason, les historiens opéraient dans une économie fondée sur la rareté: nous souhaitions avoir plus d'informations sur le passé. Aujourd'hui, des centaines de milliards de sites Web conservés uniquement par Internet Archive constituent davantage d'informations archivistiques que les spécialistes n'ont jamais eu accès à celles-ci. Les personnes qui n’auraient jamais été incluses dans des archives font partie de ces collections.

Prenons l’archivage Web, par exemple, qui consiste à préserver les sites Web pour une utilisation future. Depuis 2005, le programme d'archivage Web de Bibliothèque et Archives Canada a permis de recueillir plus de 36 téraoctets d'informations contenant plus de 800 millions d'articles.

Même les historiens qui étudient le moyen âge ou le 19e siècle sont touchés par cette transformation spectaculaire. À présent, ils consultent fréquemment des documents qui ont commencé sous forme de papier parchemin ou de papier parchemin traditionnel, mais qui ont ensuite été numérisés.

Alphabétisation numérique des historiens

Notre équipe de recherche de l'Université de Waterloo et de l'Université York, qui collabore au projet Archives Unleashed, utilise des sources telles que l'archive Web de GeoCities.com. Il s'agit d'une collection de sites Web publiés par les utilisateurs entre 1994 et 2009. Nous avons 186 millions de pages Web à utiliser, créées par sept millions d'utilisateurs.

Nos méthodes traditionnelles d’examen des sources historiques ne fonctionnent tout simplement pas à l’échelle de centaines de millions de documents créés par un seul site Web. Nous ne pouvons pas lire page par page ni compter simplement les mots clés ou sous-traiter notre travail intellectuel à un moteur de recherche tel que Google.

En tant qu'historiens examinant ces archives, nous avons besoin d'une compréhension fondamentale de la manière dont les documents ont été produits, conservés et consultés. Ces questions et méthodes d'analyse sont en continuité avec la formation traditionnelle des historiens: pourquoi ces documents ont-ils été créés? Qui les a créés ou conservés? Et quoi n'était pas conservé?

Deuxièmement, les historiens confrontés à des données aussi volumineuses doivent développer des compétences plus contemporaines pour les traiter. Ces compétences peuvent aller de savoir comment prendre des images de documents et les rendre consultables à l'aide de la reconnaissance optique de caractères, à la capacité de compter non seulement la fréquence d'affichage des termes, mais également le contexte dans lequel ils apparaissent et la manière dont les concepts commencent à apparaître aux côtés d'autres concepts. .

Vous pourriez être intéressé par "Johnson" dans "Boris Johnson", mais pas par "Johnson & Johnson Company". Il suffit de chercher "Johnson" pour obtenir beaucoup de résultats trompeurs: la recherche par mot clé ne vous y conduira pas. Pourtant, la recherche émergente dans le domaine du traitement du langage naturel pourrait!

Les historiens doivent développer des bases de données algorithmiques et algorithmiques. Ils n'ont pas besoin d'être des programmeurs, mais ils doivent réfléchir à la manière dont le code et les données fonctionnent, à la manière dont les objets numériques sont stockés et créés, ainsi qu'au rôle des humains à toutes les étapes.

Faux profond contre l'histoire

Le travail historique étant de plus en plus défini par les enregistrements numériques, les historiens peuvent contribuer à des discussions critiques sur le rôle des algorithmes et de la vérité à l'ère numérique. Tandis que les sociétés de technologie et certains chercheurs ont avancé l'idée que la technologie et Internet renforceraient la participation démocratique, la recherche historique peut aider à découvrir l'impact du pouvoir socio-économique tout au long de l'histoire des communications et des médias. Les historiens peuvent également aider les amateurs à analyser la mer d’informations et de sources historiques maintenant sur le Web.

L'une des compétences déterminantes d'un historien est la compréhension du contexte historique. Les historiens lisent instinctivement des documents, qu’ils soient des colonnes de journaux, des rapports gouvernementaux ou des tweets, et les contextualisent en fonction non seulement de leur auteur, mais de leur environnement, de leur culture et de leur époque.

À mesure que les sociétés perdent leurs traces matérielles physiques et s'appuient de plus en plus sur des informations numériques, les historiens et leur compréhension du contexte deviendront plus importants que jamais.

À mesure que deepfakes, produits de l’intelligence artificielle pouvant altérer des images ou des clips vidéo, gagnera en popularité, notre environnement médiatique et nos archives historiques seront de plus en plus remplis de désinformation.

Les archives traditionnelles des sociétés occidentales, telles que celles conservées par Bibliothèque et Archives Canada ou la National Archives and Records Administration, contiennent (et ont toujours contenu) des informations erronées, des représentations fausses et des visions du monde biaisées, entre autres.

Les historiens sont des spécialistes de la lecture critique de documents et de leur confirmation. Ils synthétisent leurs conclusions avec un large éventail de sources et de voix supplémentaires. Les historiens associent grandes images et découvertes, ce qui nous aide à comprendre le monde d'aujourd'hui.

Le travail d'un historien peut sembler très différent au 21e siècle – explorer des bases de données, analyser des données – mais l'application de ses compétences fondamentales de recherche de contexte et d'accumulation de connaissances sera utile à la société et à eux-mêmes à l'ère numérique.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.