L'algorithme de Facebook change de journalisme supprimé et se mêle de démocratie

L'algorithme de flux d'actualités de Facebook détermine ce que les utilisateurs voient sur sa plate-forme, des souvenirs amusants aux commentaires d'amis. La société met régulièrement à jour cet algorithme, ce qui peut considérablement modifier les informations consommées.

À l'approche des élections de 2020, l'opinion publique craint que ce que l'on a appelé "l'ingérence de la Russie" lors de l'élection présidentielle de 2016 ne se reproduise plus. Mais ce qui n’attire pas assez d’attention, c’est le rôle que jouent les changements d’algorithmes de Facebook, intentionnellement ou non, dans ce genre d’ingérence.

Un contrepoint essentiel à la campagne de désinformation en Russie a été le journalisme factuel de sources réputées – qui a touché nombre de leurs lecteurs sur Facebook et d'autres plateformes de médias sociaux. En tant que chercheur et éducateur dans les médias sociaux, je vois des preuves que les modifications apportées à l'algorithme d'actualités Facebook de Facebook ont ​​supprimé l'accès des utilisateurs à un journalisme crédible dans la perspective de l'élection de Trump.

Les acteurs politiques savent que Facebook sert de gardien des informations de plus de 200 millions d'Américains et de 2 milliards d'utilisateurs dans le monde. Les actions et les abus perpétrés par d'autres personnes sur les plateformes ont suscité beaucoup d'inquiétude et de discussions publiques, notamment sur le nombre de désinformations et de propagande que les Américains ont vues avant les élections. Ce dont on n'a pas suffisamment parlé, c'est l'effet des changements d'algorithmes de Facebook sur l'accès aux nouvelles et à la démocratie.

Changer le système

À la mi-2015, Facebook a introduit un changement d'algorithme majeur qui a détourné les lecteurs du journalisme et de l'actualité pour offrir davantage de mises à jour de leurs amis et de leur famille. Le changement était formulé dans un langage amical suggérant que Facebook essayait de s'assurer que les utilisateurs ne manquaient pas les histoires d'amis. Mais les données des médias sociaux montrent que l'un des effets de ce changement a été de réduire le nombre d'interactions entre les utilisateurs de Facebook et les médias crédibles.

Quelques mois avant les élections de 2016, un changement d'algorithme encore plus important visant les amis et les membres de la famille a eu un deuxième impact négatif sur le trafic des éditeurs. Un grand nombre d'éditeurs de presse ont constaté que leur contenu était nettement moins visible pour les utilisateurs de Facebook.

Examiner les chiffres

Dans mes recherches, j'ai examiné l'engagement de Facebook pour les principaux médias autour de l'élection de 2016. Mes conclusions corroborent les conclusions des autres: l'algorithme de Facebook a considérablement supprimé l'engagement du public auprès de ces éditeurs.

Les données de CrowdTangle, une société de surveillance des médias sociaux, montrent que le trafic sur Facebook a sensiblement diminué chez CNN, ABC, NBC, CBS, Fox News, le New York Times et le Washington Post après que la société a mis à jour ses algorithmes pour favoriser les amis et la famille en juin 2016. .

Cela prouve que l’algorithme a fonctionné de la manière dont il avait été conçu, mais je crains que de grands éditeurs américains ne soient supprimés de cette façon. L'intérêt des électeurs pour l'élection présidentielle était plus élevé en 2016 que dans les deux décennies précédentes et la désinformation était généralisée. Les changements apportés par Facebook signifiaient que les principales agences de presse de tout le spectre politique avaient plus de difficulté à faire passer le mot sur des informations et des reportages crédibles sur les élections.

Cloches d'alarme

Facebook était au courant des préoccupations concernant son algorithme avant même la tenue des élections. Un des ingénieurs de Facebook a signalé ces effets potentiels des modifications d'algorithmes de Facebook en juillet 2015. Trois mois plus tard, le mentor de Zuckerberg, Roger McNamee, tentait également d'alerter les dirigeants de Zuckerberg et de Facebook sur le fait que la plate-forme était utilisée pour manipuler des informations sur l'élection.

Juste après les élections, les recherches du journaliste Craig Silverman chez BuzzFeed ont montré que les fausses informations électorales avaient dépassé les "vraies informations". À la fin de 2018, la propre déclaration de la société Facebook a révélé des problèmes quant à la manière dont son algorithme récompensait un "contenu à la limite" sensationnel et provocateur, à l'instar de la plupart des nouvelles hyperpartisanes qui précédaient les élections.

Des recherches plus récentes menées par le Shorenstein Center de Harvard montrent que le trafic de Facebook a continué de diminuer de manière significative pour les éditeurs après un changement d'algorithme de Facebook en janvier 2018.

Le professeur Grygiel appelle à la transparence algorithmique sur MSNBC.

Transparence algorithmique

À ce jour, les recherches sur le fonctionnement de l'algorithme de Facebook ont ​​été limitées par le manque d'accès à ses rouages ​​internes exclusifs. Il ne suffit pas d'enquêter sur les effets des modifications apportées au fil d'actualité de Facebook. Je pense qu'il est également important de comprendre pourquoi elles se sont produites et d'examiner plus directement les décisions commerciales de Facebook et leur incidence sur la démocratie.

Des informations récentes sur les processus internes de l'entreprise suggèrent que Facebook commence à comprendre son pouvoir. En juillet 2019, Bloomberg News a révélé que la société avait déployé des logiciels sur sa propre plate-forme afin de rechercher des messages décrivant Facebook lui-même de manière potentiellement trompeuse, réduisant ainsi leur visibilité pour préserver la réputation de la société.

Certains juristes internationaux ont commencé à demander des lois pour protéger les démocraties contre la possibilité que la manipulation algorithmique puisse générer des gains électoraux. Il n'y a aucune preuve que les changements de Facebook avaient des intentions politiques, mais il n'est pas difficile d'imaginer que la société pourrait modifier ses algorithmes à l'avenir, si elle le voulait.

Pour se prémunir contre ce potentiel, de nouvelles lois pourraient interdire toute modification de l’algorithme pendant les périodes précédant les élections. Dans le secteur financier, par exemple, des "périodes calmes" précédant les grandes annonces d'entreprises visent à empêcher les efforts de marketing et de relations publiques d'influencer artificiellement le prix des actions.

Des protections similaires pour les algorithmes contre la manipulation des entreprises pourraient aider à garantir que les dirigeants de Facebook politiquement actifs et à la recherche de pouvoir – ou de toute autre société disposant d'un contrôle important sur l'accès des utilisateurs à l'information – ne peuvent pas utiliser leurs systèmes pour façonner l'opinion publique ou le comportement de vote.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.