Les seniors américains réalisent leurs rêves, luttent contre la dépression avec la réalité virtuelle

Nidia Silva n'avait jamais réalisé son rêve de nager avec les dauphins jusqu'à ce qu'une ONG de Miami lui ait donné une paire de lunettes de réalité virtuelle dans le cadre d'un traitement expérimental de la dépression et de l'isolement chez les personnes âgées.

"Vous êtes dans un monde que vous ne connaissez pas, mais c'est très beau et c'est très important pour moi de voir", a déclaré Silva, 78 ans, après avoir enlevé les lunettes de réalité virtuelle.

Elle était assise à Domino Park, dans le quartier de Little Havana à Miami. C'est un endroit prisé par les résidents cubains, en particulier les plus âgés, pour se rencontrer tous les jours et jouer aux dominos.

"Je suis très excitée", a déclaré Silva, qui avait l'impression de nager dans l'eau autour de Cuba, d'où elle avait émigré il y a 19 ans.

Autour d'elle, le claquement de dominos et les conversations animées résonnaient dans la chaleur collante et dense de la Floride, mais elle n'y prêta aucune attention.

Alexandra Ivanovitch, moins habituée au climat, a offert à Silva la chance d'essayer les lunettes de protection VR.

Ivanovitch, qui est français, faisait une démonstration de réalité virtuelle à des retraités cubains et les transportait au Malecon à La Havane, dans l’espace, au fond de l’océan ou au sommet des montagnes.

Son projet intitulé "VR Genie" vise à contrer "la solitude et l'isolement social" qui touchent souvent les personnes âgées, en particulier les personnes vivant seules ou dans des maisons de retraite où les activités sont peu nombreuses.

"Nous utilisons la réalité virtuelle pour répondre aux souhaits des aînés", a déclaré Ivanovitch, un médecin spécialisé dans les sciences humaines.

Grâce à la réalité virtuelle, les aînés peuvent se rendre dans des endroits qu’ils n’ont jamais fréquentés et vérifier leur destination sur leur liste.

VR Genie, qui est géré par l'organisation à but non lucratif Equality Lab, est financé par le comté de Miami-Dade. L'objectif est de fournir des casques de réalité virtuelle aux maisons de soins infirmiers dès qu'Ivanovitch, 35 ans, aura créé une "bibliothèque de rêves" plus complète.

"Nous essayons vraiment de les reconnecter avec le monde", a déclaré Ivanovitch.

Bon nombre des personnes âgées avec lesquelles elle travaille ne sont plus capables physiquement ou financièrement de voyager seules.

"Fondamentalement, nous leur apportons le monde", a-t-elle déclaré.

VR pour la santé mentale

Des études récentes montrent que la réalité virtuelle peut aider les gens à faire face à la dépression, à l'anxiété, au syndrome de stress post-traumatique et à d'autres problèmes de santé mentale.

"Nous savons que des choses telles que l'imagerie guidée et la méditation peuvent être très bénéfiques pour la cognition et des choses de cette nature, et nous savons également que les interventions comportementales directes peuvent également être très utiles pour les individus", a déclaré Aldrich Chan, neuropsychologue et associé de recherche à l'Université de Miami.

Selon Chan, la réalité virtuelle occupe une place de choix entre les deux actions, ce qui en fait une utilisation "très intéressante" pour les soins aux personnes âgées.

Chan, qui consulte également pour Equality Lab, est chargé de quantifier les effets potentiels de l'utilisation de la RV dans les soins aux personnes âgées, en particulier les effets de la quasi-réalisation des souhaits ultimes.

Une équipe de l’Université de Californie à Los Angeles étudie l’utilisation de la réalité virtuelle pour traiter l’anhédonie, symptôme de la dépression qui crée une incapacité à éprouver du plaisir ou de l’intérêt pour diverses activités.

La chercheuse en psychiatrie Michelle Craske et son équipe s'attachent à offrir aux patients des expériences positives, telles que celles produites par la réalité virtuelle, et à la méditation afin de traiter l'anhédonie et d'accroître le bien-être.

"La plupart des traitements, jusqu'à présent, ont permis de réduire le nombre de symptômes négatifs (symptômes de la dépression), mais très mal d'aider les patients à devenir plus positifs", a déclaré Craske au journal scientifique STAT en avril.

Selon une étude publiée par Craske au début de l'année dans le Journal of Consulting and Clinical Psychology, les personnes ayant participé au traitement par l'expérience positive ont signalé des niveaux de dépression, d'anxiété et de stress inférieurs à ceux ayant participé au traitement standard, axé sur le traitement des symptômes négatifs.

Les lunettes toujours en place, Silva déplaça doucement sa main dans les airs, caressant des dauphins inexistants.

"Cela vous emmène dans un autre monde, cela vous calme vraiment", at-elle expliqué.

"C'est tellement merveilleux!"

© 2019 AFP