Les tracteurs robots peuvent se diriger vers une ferme près de chez vous

Les charrues sans conducteur et les outils autonomes pour désherber les potagers sont les dernières innovations prêtes à aider les agriculteurs à jongler avec les pénuries de main-d’œuvre, le changement climatique et la protection de l’environnement, tout en essayant de nourrir une population mondiale croissante.

Le vénérable fabricant américain de matériel agricole John Deere et la start-up française de robots agricoles Naio ont présenté leurs dernières innovations au Consumer Electronics Show, qui a débuté mercredi à Las Vegas.

Présenté comme un moyen de nourrir le monde, John Deere a combiné son populaire tracteur 8R, une charrue, un GPS et des caméras à 360 degrés pour créer une machine qu’un agriculteur peut contrôler à partir d’un smartphone.

Une fois que le tracteur est conduit dans le champ, l’agriculteur peut simplement glisser vers la droite pour l’envoyer sur son chemin, sans avoir besoin d’être dans la cabine.

Équipé de six paires de caméras et de capacités d’intelligence artificielle, l’équipement vérifie en permanence sa position au centimètre près, et s’arrête automatiquement dès qu’il perçoit un obstacle et envoie un signal d’avertissement.

La charrue autonome sera disponible en Amérique du Nord cette année, a déclaré à l’AFP Jahmy Hindman, directeur technique de John Deere.

D’autres versions pour ensemencer ou fertiliser les champs viendront plus tard, mais les moissonneuses-batteuses pour récolter les cultures sont plus compliquées. L’entreprise n’a pas encore précisé le prix de l’équipement.

La technologie n’est pas nouvelle dans l’industrie agricole. Depuis près de 20 ans, les agriculteurs utilisent le GPS pour faciliter la direction, leur permettant de labourer plus droit qu’un humain.

« Les clients sont probablement plus prêts à l’autonomie dans l’agriculture que n’importe où ailleurs, car ils ont été exposés à des niveaux d’automatisation très sophistiqués et élevés pendant très longtemps », a déclaré Hindman.

D’autres grands fabricants de matériel agricole travaillent sur des tracteurs similaires.

La société américaine New Holland a présenté une machine concept en 2016, tandis que le japonais Kubota a dévoilé en 2020 un prototype qui élimine même la cabine.

Tâches répétitives

Les machines pour automatiser les tâches agricoles, y compris les machines à traire mécaniques pour les fermes laitières, améliorent généralement la productivité tout en libérant les agriculteurs des tâches répétitives et physiquement exigeantes.

Gaetan Severac et Aymeric Barthes ont lancé Naio en 2011 après avoir discuté des problèmes rencontrés par les fermes pour trouver des travailleurs.

Et ils ont réalisé que les robots, guidés par un GPS au centimètre près, pouvaient limiter l’utilisation de produits chimiques.

Au salon technologique de Las Vegas, ils ont présenté au marché américain Ted, un robot qui peut enjamber les vignes pour désherber autour des plantes, et se retourner tout seul au bout d’une rangée.

Ils ont également un petit « assistant agricole » appelé Oz qui peut biner, désherber ou sillonner, ainsi qu’un robot de désherbage dédié aux cultures en ligne, Dino.

Tous sont équipés de capteurs, lasers, caméras ou sondes, permettant au robot de comprendre son environnement, ainsi que de collecter des données utiles à l’opérateur.

Les agriculteurs « ne nous considèrent plus comme un gadget d’avenir », a déclaré Severac à l’AFP.

Selon lui, il est probable que l’utilisation de machines autonomes gagnera d’abord du terrain dans les cultures spécialisées, à très haute valeur ajoutée et nécessitant le plus de travail, comme les légumes ou la vigne, avant de passer aux grandes cultures céréalières.

L’intelligence artificielle, l’apprentissage automatique, les drones ou encore les satellites contribuent tous à l’évolution vers l’automatisation des travaux agricoles, et le secteur agricole représente un quart des revenus de la société d’imagerie satellite Planet Labs.

« Vous pouvez voir la teneur en chlorophylle dans les capteurs que nous utilisons pour prendre des photos », a déclaré à l’AFP le cofondateur de l’entreprise, Robbie Schingler. Cela permet à un agriculteur de déterminer la santé d’une culture et éventuellement d’ajouter de l’eau ou des engrais.

Barrett Hill, 36 ans, aviculteur de l’Illinois, n’est pas surpris par l’éventail des nouvelles technologies.

« L’ajout d’ordinateurs et des trucs comme ça rend l’ensemble de l’opération plus efficace », a-t-il déclaré, pointant du doigt la gestion centralisée de la ventilation dans ses poulaillers ou un système qui évite de planter deux fois au même endroit.

Cependant, il n’est pas sûr que les tracteurs sans conducteur conviennent à sa ferme familiale.

« Je suis sûr que c’est vraiment cher. Et je veux en quelque sorte être là-bas pour le faire », a-t-il déclaré.

© 2022 AFP