L'ingénieur noir qui a changé le jeu vidéo pour toujours

Atari. Magnavox. Intellivision.

Chacun évoque des souvenirs de l'âge d'or des jeux vidéo, ce qui a amené la première vague de consoles que vous pouvez connecter à votre téléviseur à domicile.

Mais il y a une personne souvent oubliée de cette époque dont les contributions à l'industrie résonnent encore aujourd'hui: un ingénieur noir nommé Jerry Lawson.

Lawson a supervisé la création de la Channel F, la première console de jeu vidéo avec des cartouches de jeu interchangeables, ce que les premiers systèmes Atari et Magnavox Odyssey n'ont pas utilisé.

Ces consoles initiales avaient une sélection de jeux câblés dans la console elle-même. (Le Magnavox Odyssey, sorti en 1972, utilisait également des "cartes" de jeu, qui étaient des cartes de circuits imprimés, mais ne contenaient pas de données de jeu comme les cartouches suivantes.)

Mais Lawson, ingénieur et concepteur chez Fairchild Camera and Instrument Corp., a dirigé une équipe chez le fabricant de semi-conducteurs de la Silicon Valley chargée de créer un système de jeu utilisant le microprocesseur F8 de Fairchild et de stocker des jeux sur des cartouches.

"Beaucoup de gens dans l'industrie ont juré qu'un microprocesseur ne pouvait pas être utilisé dans les jeux vidéo et je le savais mieux", a déclaré Lawson lors d'un discours à la Classic Gaming Expo 2005 à San Francisco publié sur YouTube.

Le Fairchild Video Entertainment System, plus tard nommé Channel F (pour "Fun"), qui a commencé à vendre en 1976, avait des jeux comme le hockey, le tennis, le blackjack et un jeu de labyrinthe qui préfigurait Pac-Man.

Avant Atari, il y avait le canal F

La console a battu l'Atari 2600 sur le marché d'un an. Mais la reconnaissance du nom et le poids marketing d'Atari ont poussé la chaîne F dans l'obscurité de l'histoire du jeu vidéo. Le système vendrait environ 250 000 unités tandis que l'Atari 2600, qui obtiendrait des succès tels que "Space Invaders" et "Asteroids", continuerait à vendre environ 30 millions d'unités.

Quoi qu'il en soit, la chaîne F a établi le concept de console pouvant jouer à un nombre illimité de jeux, la base du marché mondial du jeu vidéo d'aujourd'hui, qui devrait dépasser 160 milliards de dollars en 2020, selon le cabinet d'études Newzoo.

Lawson, décédé en 2011 à l'âge de 70 ans en raison de complications du diabète, "a littéralement créé une industrie plus grande que l'industrie du cinéma", a déclaré John William Templeton, producteur exécutif de programmes et de contenus pour la RÉUNION: Education-Arts-Heritage. , qui crée des programmes pour les écoles.

Comment Jerry Lawson est entré dans les jeux

Pionnier en tant que l'un des rares ingénieurs afro-américains de l'industrie à l'époque, Lawson a grandi dans le Queens, à New York. Il était un inventeur à vie qui a fréquenté le collège mais n'a pas obtenu de diplôme universitaire, selon sa nécrologie dans le New York Times. Adolescent, il a gagné de l'argent en réparant les téléviseurs.

Après avoir déménagé dans la région de la baie et travaillé à Fairchild, Lawson appartenait à un club d'inventeurs à domicile qui comprenait Steve Jobs et Steve Wozniak; la paire allait ensuite fonder Apple. Lawson a également construit son propre jeu d'arcade à pièces appelé "Demolition Derby" dans son garage, ce qui a conduit l'entreprise à lui demander de se concentrer sur les jeux, selon une interview en 2009 avec Vintage Computing and Gaming.

Lorsqu'il a quitté Fairchild, Lawson a fondé sa propre société de jeux vidéo, Videosoft, qui a créé des jeux pour l'Atari 2600 et créé certains des premiers jeux en 3D. Mais il a fermé l'entreprise lors du crash du jeu vidéo du milieu des années 80.

Lawson a obtenu une certaine reconnaissance avant de mourir. Il a été inclus dans le documentaire de 2009, "Freedom Riders of the Cutting Edge", produit par Templeton, qui avait été rédacteur en chef du San Jose Business Journal de 1987 à 1989.

Peu de temps après, Templeton a mentionné Lawson à Joseph Saulter, président du conseil consultatif sur la diversité de l'International Game Developers Association. "Je lui ai juste dit:" Eh bien, vous savez que la personne qui a créé la première console de jeu vidéo était noire. "Il s'est littéralement arrêté sur ses traces", a déclaré Templeton. "Je viens de l'interviewer, je peux le faire venir et le faire parler aux gens."

En conséquence, Lawson a été invité à un rassemblement Blacks in Gaming lors de la Game Developers Conference à San Francisco en 2011. "La partie la plus importante était qu'il y avait peut-être environ 70 développeurs noirs qui l'écoutaient", a déclaré Templeton. "C'était juste très émouvant pour eux parce que pendant toute leur vie, leur vie professionnelle, ils s'étaient sentis comme des étrangers et ensuite ils (pourraient dire)," Hé, attendez une minute, quelqu'un qui me ressemble a commencé le tout. ""

Gordon Bellamy, qui était à l'époque le directeur exécutif de l'IGDA, a rappelé comment l'événement a aidé les jeunes Afro-Américains travaillant dans les jeux vidéo à embrasser «notre réalité, à apprendre et à apprécier et à célébrer l'histoire même de la façon dont nos carrières ont été construites (l'héritage de Lawson )," il a dit.

Au début des années 90, Bellamy était l'un des rares Afro-Américains travaillant dans les jeux vidéo et il est devenu un des principaux concepteurs de la franchise John Madden Football d'Electronic Arts. "Nous sommes la continuation d'une histoire", a déclaré Bellamy, qui, sept ans plus tard, a reçu un prix IGDA pour l'ensemble de ses réalisations, nommé d'après Lawson.

La rencontre avec Lawson, a-t-il dit, "a été formidable et évidemment pour moi résonnante. Je pense que pour lui, c'était la première fois qu'il voyait son héritage vivre non seulement dans la reconnaissance de son travail, mais en chacun de nous existant dans le métier."

"En y réfléchissant, j'étais moi-même un ingénieur sortant de l'école", a déclaré Bellamy, qui est actuellement chercheur invité à l'Université de Californie du Sud et président de Gay Gaming Professionals. "Je suis tellement reconnaissant pour ses contributions qui m'ont permis ma carrière."

Sa place dans l'histoire du jeu vidéo

Une exposition de l'œuvre de Lawson est exposée en permanence au Temple de la renommée du jeu vidéo mondial au Strong National Museum of Play à Rochester, New York. Là, vous pouvez voir le système de jeu Channel F et certains des jeux de Videosoft. Le musée a également les papiers de Lawson dans ses archives. Lawson et le système de jeu Channel F sont également inclus dans A History of Video Games in 64 Objects, un livre publié par le musée en 2018.

Parmi les missions du musée: mettre en lumière les contributions des minorités et des femmes dans l'industrie du jeu vidéo. Les contributions de Lawson compensent le manque de représentation des développeurs de jeux noirs dans l'industrie, a déclaré Jeremy Saucier, vice-président adjoint pour l'interprétation et les jeux électroniques au musée.

"Les grandes figures sont souvent des hommes blancs", a expliqué M. Saucier. "Nous voulons vraiment obtenir une bonne histoire et raconter une histoire plus inclusive que le méta-récit avec lequel nous sommes restés dans le passé."

La création du système Channel F par l'équipe de Lawsons à Fairchild était "une réalisation (qui) finit par changer complètement ce qui était à l'époque une industrie du jeu vidéo en plein essor", a-t-il déclaré. "Il a jeté les bases du modèle commercial de l'industrie, le modèle de lame de rasoir, de (mettre) une console dans la main du consommateur pour un faible profit ou perte et faire des bénéfices beaucoup plus élevés sur tous ces jeux individuels."

La violence dans les jeux vidéo d'aujourd'hui

En vieillissant, Lawson est devenu bouleversé par la façon dont les jeux vidéo glorifiaient la violence. "La plupart des jeux qui sont actuellement disponibles — je suis consterné par eux", a-t-il déclaré à Vintage Computing and Gaming. «Ce sont tous des jeux de scénario envisagés avec le fait de tirer sur quelqu'un et de tuer quelqu'un. Pour moi, un jeu devrait être quelque chose comme une compétence que vous devriez développer – si vous jouez à ce jeu, vous repartez avec quelque chose de valeur. moi."

L'histoire de Lawson est toujours racontée presque quotidiennement. Templeton a coproduit (avec William Hammons II) un autre documentaire, "A Great Day in Gaming: the Gerald Anderson Lawson Story" en 2011 et il est diffusé dans les écoles qui participent au réseau ReUNION.

Comme il travaille avec des enfants à Brooklyn et Queens, Templeton dit qu'il évoque souvent la carrière de Lawson, "comme un exemple de la façon dont ils peuvent être des créateurs et pas seulement des consommateurs."

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