Notre étude suggère qu’ils stimulent l’intelligence des enfants

De nombreux parents se sentent coupables lorsque leurs enfants jouent à des jeux vidéo pendant des heures. Certains craignent même que cela ne rende leurs enfants moins intelligents. Et, en effet, c’est un sujet sur lequel les scientifiques s’affrontent depuis des années.

Dans notre nouvelle étude, nous avons examiné comment les jeux vidéo affectent l’esprit des enfants, en interrogeant et en testant plus de 5 000 enfants âgés de 10 à 12 ans. Et les résultats, publiés dans Scientific Reportssera surprenant pour certains.

On a demandé aux enfants combien d’heures par jour ils passaient sur les médias sociaux, à regarder des vidéos ou la télévision, et à jouer à des jeux vidéo. La réponse a été : beaucoup d’heures. En moyenne, les enfants passent deux heures et demie par jour à regarder des vidéos ou des programmes télévisés en ligne, une demi-heure à socialiser en ligne et une heure à jouer à des jeux vidéo.

Au total, cela représente quatre heures par jour pour l’enfant moyen et six heures pour les 25 % les plus âgés, soit une grande partie du temps libre d’un enfant. D’autres rapports ont montré que cette proportion a considérablement augmenté au fil des décennies. Les écrans étaient présents dans les générations précédentes, mais aujourd’hui, ils définissent véritablement l’enfance.

Est-ce une mauvaise chose ? Eh bien, c’est compliqué. Il peut y avoir à la fois des avantages et des inconvénients pour le développement de l’esprit des enfants. Et cela peut dépendre du résultat que l’on cherche à obtenir. Dans le cadre de notre étude, nous nous sommes intéressés plus particulièrement à l’effet du temps passé devant un écran sur l’intelligence, c’est-à-dire la capacité d’apprendre efficacement, de penser rationnellement, de comprendre des idées complexes et de s’adapter à de nouvelles situations.

L’intelligence est un trait important dans nos vies et un facteur hautement prédictif du revenu, du bonheur et de la longévité futurs d’un enfant. Dans la recherche, elle est souvent mesurée par les performances obtenues à un large éventail de tests cognitifs. Pour notre étude, nous avons créé un indice d’intelligence à partir de cinq tâches : deux sur la compréhension de la lecture et le vocabulaire, une sur l’attention et la fonction exécutive (qui comprend la mémoire de travail, la pensée flexible et la maîtrise de soi), une évaluant le traitement visuo-spatial (comme la rotation d’objets dans votre esprit), et une sur la capacité d’apprentissage sur plusieurs essais.

Ce n’est pas la première fois que quelqu’un étudie l’effet des écrans sur l’intelligence, mais les recherches, jusqu’à présent, ont donné des résultats mitigés. Alors, qu’y a-t-il de spécial cette fois-ci ? La nouveauté de notre étude est que nous avons pris en compte les gènes et le milieu socio-économique. Jusqu’à présent, seules quelques études ont tenu compte du statut socio-économique (revenu du ménage, éducation des parents et qualité du voisinage), et aucune étude n’avait pris en compte les effets génétiques.

Les gènes sont importants car l’intelligence est hautement héréditaire. S’ils ne sont pas pris en compte, ces facteurs pourraient masquer le véritable effet du temps d’écran sur l’intelligence des enfants. Par exemple, les enfants nés avec certains gènes pourraient être plus enclins à regarder la télévision et, indépendamment, avoir des problèmes d’apprentissage. La loterie de la génétique est un facteur de confusion majeur dans tout processus psychologique, mais jusqu’à récemment, il était difficile d’en tenir compte dans les études scientifiques en raison des coûts élevés de l’analyse du génome et des limites technologiques.

Les données que nous avons utilisées pour notre étude font partie d’un effort massif de collecte de données aux États-Unis pour mieux comprendre le développement de l’enfance : le projet Adolescent Brain and Cognitive Development. Notre échantillon était représentatif des États-Unis en termes de sexe, de race, d’origine ethnique et de statut socio-économique.

Les résultats

Nous avons constaté que lorsque nous avons demandé pour la première fois à l’enfant, à l’âge de 10 ans, dans quelle mesure il jouait, le visionnage de vidéos et la socialisation en ligne étaient liés à une intelligence inférieure à la moyenne. En revanche, les jeux vidéo n’étaient pas du tout liés à l’intelligence. Ces résultats concernant le temps passé devant l’écran sont en grande partie conformes aux recherches précédentes. Mais lorsque nous avons effectué un suivi à une date ultérieure, nous avons constaté que les jeux avaient un effet positif et significatif sur l’intelligence.

Alors que les enfants qui jouaient le plus aux jeux vidéo à dix ans n’étaient en moyenne pas plus intelligents que ceux qui ne jouaient pas, ils présentaient les gains d’intelligence les plus importants après deux ans, tant chez les garçons que chez les filles. Par exemple, un enfant qui se situait dans les 17% supérieurs en termes d’heures passées à jouer augmentait son QI d’environ 2,5 points de plus que l’enfant moyen sur deux ans.

Il s’agit d’une preuve d’un effet bénéfique et causal des jeux vidéo sur l’intelligence. Ce résultat s’inscrit dans la lignée d’études antérieures, plus modestes, où les participants sont répartis au hasard entre un groupe de joueurs de jeux vidéo et un groupe témoin. Notre résultat est également conforme aux lignes parallèles d’études suggérant que les capacités cognitives ne sont pas fixes, mais peuvent être entraînées – y compris les études avec des applications d’intervention d’entraînement cognitif.

Qu’en est-il des deux autres types d’activités sur écran ? Les médias sociaux n’ont pas eu d’effet sur le changement d’intelligence après deux ans. Les nombreuses heures passées à instagrammer et à envoyer des messages n’ont pas stimulé l’intelligence des enfants, mais n’ont pas été préjudiciables non plus. Enfin, regarder la télévision et des vidéos en ligne a eu un effet positif dans l’une des analyses, mais aucun effet lorsque l’éducation des parents a été prise en compte (par opposition au facteur plus large du « statut socio-économique »). Cette conclusion est donc à prendre avec des pincettes. Certaines données empiriques montrent que les contenus télévisuels et vidéo de haute qualité, comme l’émission Sesame Street, ont un effet positif sur les résultats scolaires et les capacités cognitives des enfants. Mais ces résultats sont rares.

Lorsque l’on réfléchit aux implications de ces résultats, il est important de garder à l’esprit qu’il existe de nombreux autres aspects psychologiques que nous n’avons pas examinés, comme la santé mentale, la qualité du sommeil et l’exercice physique. Nos résultats ne doivent pas être considérés comme une recommandation générale à tous les parents d’autoriser des jeux illimités. Mais pour les parents qui s’inquiètent de voir leurs enfants jouer à des jeux vidéo, vous pouvez maintenant vous rassurer en sachant que cela les rend probablement un peu plus intelligents.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.