Twitter a banni les Proud Boys, mais ils sont toujours là. Sous Elon Musk, il pourrait y avoir plus

Le 26 avril, un compte Twitter vieux de cinq mois et portant le pseudonyme @LegacyChaser369 a épinglé un tweet sur son profil qui commençait par : « Les Proud Boys sont de retour sur Twitter ! #NewProfilePic #POYB #Westisthebest #Uhuru #maga »

Le tweet épinglé, qui se trouve au-dessus de tous les autres messages, était pratiquement un glossaire du langage du gang de rue extrémiste connu sous le nom de Proud Boys. Mais si les termes d’initiés n’étaient pas assez clairs, il y avait l’image de la bannière : Un groupe de Proud Boys tenant leurs mains en signe latéral « OK », un symbole de ralliement connu de la suprématie blanche.

Twitter, invoquant sa politique contre les organisations violentes, avait banni définitivement les Proud Boys et son fondateur en 2018. Mais le profil de @LegacyChaser369, ainsi qu’au moins 30 autres qui contenaient des messages évidents des Proud Boys, étaient actifs jusqu’à la semaine dernière. Lorsque ces comptes étaient suivis, l’algorithme du service « recommandait » même d’autres comptes similaires à suivre.

Après que U.S. TODAY se soit renseigné sur ces comptes, Twitter les a presque tous supprimés pour avoir violé ses règles.

« En 2018, nous avons suspendu de manière permanente les comptes affiliés à l’organisation Proud Boys. Conformément à notre politique sur les organisations violentes, lorsque nous identifions ou prenons connaissance de comptes affiliés à cette organisation ou à d’autres organisations désignées, nous suspendons immédiatement et définitivement les comptes », a déclaré l’entreprise dans un communiqué.

Twitter dit utiliser « des outils automatisés et des évaluations manuelles » pour supprimer les comptes qui violent ses règles.

Mais la présence de dizaines de comptes Proud Boys – au moment même où les dirigeants du groupe font face à des accusations fédérales de conspiration séditieuse dans l’émeute du 6 janvier – est la dernière illustration en date de la façon dont les groupes extrémistes peuvent parfois diffuser leur message en toute impunité, malgré les promesses contraires des entreprises de médias sociaux.

Un grand nombre de comptes ont pu être trouvés par une simple recherche de mots, parce qu’ils utilisaient « Proud Boys » dans leur bio ou leur nom d’utilisateur sur Twitter, ce qui soulève des questions sur l’efficacité avec laquelle la société applique ses règles sur les discours de haine et l’extrémisme.

« Je ne pense pas que Twitter soit une plateforme sérieusement intéressée par l’interdiction des extrémistes et des mauvais acteurs, même lorsqu’ils font tout pour être explicites sur qui ils sont et ce qu’ils représentent », a déclaré Bridget Todd, écrivain et hôte du podcast « Il n’y a pas de filles sur Internet ». « Si je dirigeais Twitter, je considérerais cela comme un échec de ma part, pour créer une plateforme qui, même à un niveau très basique, de la manière la plus élémentaire, est un endroit sûr. »

Les Proud Boys espèrent qu’Elon Musk les laissera revenir sur Twitter

Pendant des années, des groupes extrémistes comme les Proud Boys se sont ouvertement organisés sur les plateformes de médias sociaux grand public. Les entreprises de médias sociaux ont subi une pression croissante pour limiter les discours haineux et l’extrémisme, car de plus en plus de preuves ont montré que les plateformes étaient utilisées pour radicaliser les gens.

Après avoir été bannis de Twitter et de Facebook, les Proud Boys se sont tournés vers l’application de messagerie cryptée Telegram et d’autres applications plus petites avec moins de restrictions.

Mais lorsque Elon Musk a annoncé au début de l’année qu’il voulait acheter Twitter, les Proud Boys et d’autres groupes extrémistes ont exprimé l’espoir qu’il les autorise à revenir sur la plateforme. Musk, qui compte 100 millions d’abonnés à Twitter, se dit favorable à une expression plus débridée sur Twitter. Il affirme également que l’entreprise de médias sociaux est allée trop loin dans la surveillance du discours des utilisateurs.

Les comptes Telegram associés aux Proud Boys ont célébré l’accord avec Musk, qui doit encore être finalisé, en postant des mèmes à l’effigie du milliardaire de Tesla, dont l’un indiquait « ELON MUSK : Proud Boy de la semaine ».

Musk a accepté d’acheter Twitter pour 44 milliards de dollars en avril, mais a exprimé des réserves sur l’opération, alimentant les spéculations qu’il pourrait ne pas conclure l’achat.

Entre autres choses, Musk veut abolir les suspensions permanentes contre les utilisateurs, y compris l’ancien président Trump. Le cofondateur et ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, s’est publiquement rangé à l’avis de M. Musk, même si tous deux estiment que Twitter doit continuer à interdire les comportements illégaux et le spam.

« Les interdictions permanentes sapent fondamentalement la confiance dans Twitter en tant que place publique où chacun peut exprimer son opinion », a déclaré M. Musk lors d’une conférence en mai lorsqu’on lui a demandé s’il reviendrait sur la décision d’exclure l’ancien président Trump de Twitter.

Musk n’a pas répondu à un tweet demandant un commentaire pour cette histoire.

U.S. TODAY a tenté de contacter tous les comptes affiliés aux Proud Boys sur Twitter. Quelques comptes ont répondu en affirmant qu’ils étaient des Proud Boys inconditionnels. La plupart n’ont pas répondu.

Qu’il annule l’interdiction de Twitter pour les extrémistes comme les Proud Boys, le groupe a quand même utilisé la plateforme. Cyabra, une plateforme de surveillance de la désinformation, a trouvé 7 448 profils utilisant des hashtags et des phrases liés aux Proud Boys entre juin 2021 et juin 2022.

L’organisme de recherche à but non lucratif Advance Democracy a constaté que de nombreuses utilisations des hashtags Proud Boy au cours de l’année dernière visaient à dénoncer le groupe plutôt qu’à le promouvoir.

Pourtant, les partisans des Proud Boys n’étaient pas difficiles à trouver sur Twitter.

Pourquoi Twitter n’a pas repéré les comptes des Proud Boys ?

À la mi-avril, U.S. TODAY a identifié 45 comptes Twitter soutenant les Proud Boys.

Certains avaient « Proud Boy » dans leur biographie. D’autres utilisaient le terme ProudBoy dans leur identifiant Twitter. Des dizaines d’autres arboraient des images du logo des Proud Boys ou utilisaient les hashtags #Uhuru (utilisé pour se moquer de l’idée de réparation de l’esclavage), #POYB (les initiés disent « Proud of your boy ») et autres. Les comptes ont souvent tweeté des contenus haineux se moquant de la communauté LGBTQ, de la communauté hispanique et de la communauté juive.

Au cours des deux mois suivants, Twitter a supprimé 13 de ces comptes, mais les autres sont restés. Lorsque U.S. TODAY s’est renseigné sur ces comptes, Twitter les a presque tous supprimés pour avoir violé ses règles.

Entre janvier et juin 2021, Twitter dit avoir suspendu 44 974 comptes en vertu de sa politique relative aux organisations violentes, qui englobe les Proud Boys et des dizaines d’autres mouvements et groupes.

« La conduite que ces groupes adoptent et/ou promeuvent met en danger le bien-être des personnes ciblées, et compromet la sécurité de notre service », a déclaré l’entreprise à U.S. TODAY dans un communiqué.

Twitter utilise un mélange d’intelligence artificielle et de modération humaine pour détecter les comptes qui violent ses règles. L’entreprise n’a pas précisé pourquoi elle avait autorisé des dizaines de comptes dont la bio contenait « Proud Boy », dont l’identifiant Twitter contenait « Proud Boy » ou qui utilisaient des hashtags associés aux Proud Boys.

« Savoir ce qui se trouve sur leur plateforme est le modèle économique de Twitter. Ce qu’ils vendent, c’est la connaissance de ce qui se passe sur leur plateforme », a déclaré Jared Holt, chercheur résident au Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council. « L’idée que Twitter ne peut pas savoir ce qui se passe, ou que cette demande est déraisonnable, me semble être une échappatoire. »

U.S. TODAY a trouvé le compte Proud Boys en suivant un compte, puis en regardant qui ce compte retweetait et qui il suivait. En quelques minutes, toute personne ayant une connaissance de base des Proud Boys peut commencer à trouver des comptes faisant la promotion du groupe.

Après avoir suivi des comptes faisant la promotion des Proud Boys, Twitter a également recommandé des comptes similaires et des groupes adjacents aux Proud Boys, comme un compte lié au mouvement « White Lives Matter ».

« Je pense que le fait que des gens puissent avoir ‘Proud Boy’ dans leur bio, affichant leur affiliation à un groupe extrémiste violent, et être encore bien accueillis sur la plateforme vous dit vraiment tout ce que vous devez savoir », a déclaré Todd. « Twitter est juste une entreprise incroyablement puissante et riche. Vous ne travaillez pas chez Twitter, et pourtant vous avez dû faire le travail de dire : ‘Hé, ces gars-là sont explicitement des extrémistes violents, peut-être qu’ils devraient quitter la plateforme’. Si vous pouvez le faire, ils peuvent le faire. »

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