Shirish Nadkarni est l’un des rares entrepreneurs en série à pouvoir affirmer qu’il est sorti avec succès de toutes les startups qu’il a lancées.
Sa première entreprise, TeamOn Systems, a été l’un des premiers pionniers du modèle SaaS, offrant aux clients des e-mail et l’agenda dans le cloud. Bien que tout le monde n’ait pas compris la valeur de l’idée en 1999, et que la société ait ensuite dû se tourner vers un produit légèrement différent, il a été racheté par BlackBerry quelques années plus tard.
En 2007, Nadkarni a fondé Livemocha, la première entreprise d’apprentissage des langues à adopter une approche conversationnelle de l’enseignement. Bien qu’il n’ait jamais été rentable, Livemocha a rapidement accumulé des millions d’utilisateurs et a finalement été happé par Rosetta Stone.
Enfin, il y avait Zoomingo, une application mobile qui aidait les acheteurs à identifier les magasins proposant des ventes dans leur région. À un moment donné, l’application a réussi à se hisser dans le top dix de l’App Store d’Apple (et dans le top 25 sur Android), et elle a également été acquise.
Cependant, Nadkarni suggère que son brillant bulletin ne donne pas nécessairement une image complète; il a fait de nombreuses erreurs fondamentales en cours de route. Et tandis que la sortie est l’objectif de presque tous les entrepreneurs, Nadkarni n’a jamais apprécié le luxe de vendre à ses propres conditions, précisément quand il le voulait.
Sommaire
Une formation chez Microsoft
Nadkarni est venu aux États-Unis au début des années 1980 pour étudier l’informatique, qui n’était pas très enseignée en Inde. « J’étais fasciné par les ordinateurs ; ce que vous pourriez faire avec eux, ce que vous pourriez construire », a-t-il expliqué.
Après avoir été diplômé de l’Université du Michigan, il a entrepris un MBA à la Harvard Business School, avec un œil sur l’entrepreneuriat. Il espérait apprendre à allier compétences techniques et savoir-faire commercial, une formule qui était appliquée avec succès dans la Silicon Valley.
Cependant, Nadkarni suggère que son éducation ne vraiment a commencé après avoir décroché un emploi chez Microsoft. C’est ici qu’il a acquis une expérience pratique et une appréciation des qualités qui séparent une idée brillante d’une idée médiocre.
« J’ai beaucoup appris chez Microsoft », a-t-il déclaré. « J’ai appris à créer, lancer et commercialiser d’excellents produits, et j’ai compris les modèles commerciaux. J’avais donc une très bonne base que je pouvais utiliser pour réussir dans l’environnement des startups. »
C’est difficile à imaginer, mais Microsoft était elle-même une startup lorsque Nardkarni a rejoint Nardkarni, avec seulement environ 1 000 employés. À l’époque, l’entreprise cherchait à se diversifier dans de nouveaux domaines de produits, au-delà du matériel, logiciel de bureau et son système d’exploitation Windows.
Initialement, Nadkarni a été engagé pour aider au lancement du premier produit de messagerie de l’entreprise, Microsoft Mail, mais il a fini par travailler sur un large éventail de projets majeurs au cours de ses douze ans de mandat.
En 1997, Nadkarni a pris en charge la première incursion de Microsoft sur le marché de la recherche. Après quelques discussions, l’entreprise a pris la décision de s’associer à un tiers, Inktomi, au lieu de créer son propre moteur de recherche en interne. Nadkarni dit qu’il a tenté de convaincre Bill Gates d’investir plus de ressources dans la recherche, mais Gates « n’était pas prêt à ce stade ». C’est amusant d’imaginer ce qui aurait pu être si sa décision avait été différente.
À peu près à la même époque, il a conçu le lancement de MSN.com. Microsoft était en retard à la fête et cherchait à combler l’écart sur Yahoo! et Excite, mais Nadkarni avait un tour dans sa manche : l’acquisition de Hotmail pour 500 millions de dollars, le plus gros achat de Microsoft à l’époque.
La raison en était que Hotmail, le premier service à permettre aux utilisateurs d’accéder à leur boîte de réception via navigateur Internet, donnerait aux gens une raison de revenir à MSN maintes et maintes fois. « Nous voulions créer une solution persistante qui inciterait les utilisateurs à revenir. Et le courrier électronique est une application très collante ; les gens consultent leurs e-mails plusieurs fois par jour », a-t-il expliqué.
Finalement, MSN est devenu l’un des plus grands portails Web au monde, et il le reste aujourd’hui. Mais ce n’était pas seulement la valeur stratégique de Hotmail qui a excité Nadkarni – il était également tombé amoureux du produit.
« Je pensais que Hotmail était une idée brillante ; fourniture d’e-mails Web aux consommateurs. Alors j’ai pensé, pourquoi ne pas proposer des e-mails de qualité professionnelle dans le cloud ? »
Au plus fort du boom des dotcom, Nadkarni a fait ses adieux à Microsoft pour lancer sa propre entreprise : TeamOn Systems.
Idées fausses et erreurs
Bien que Nadkarni se soit maintenant retiré de l’entrepreneuriat, il est occupé par une nouvelle activité : l’écriture. Son premier livre, intitulé Du démarrage à la sortie, vise à fournir une ressource complète pour les nouveaux fondateurs.
De nombreux manuels de démarrage se concentrent sur un aspect spécifique, dit Nadkarni, mais très peu détaillent chaque étape du parcours entrepreneurial. L’un des premiers obstacles, bien sûr, est de décider de démarrer une entreprise en premier lieu.
« Il existe de nombreuses idées fausses sur ce qui fait un entrepreneur ; vous n’avez pas besoin d’avoir créé une entreprise avant l’âge de 15 ans ou d’être un leader visionnaire comme Bill Gates ou Elon Musk », a déclaré Nadkarni.
Il concède que les compétences en leadership sont importantes, mais dit qu’il existe d’autres attributs tout aussi indispensables : un talent pour le produit, une capacité de vente et une ténacité face à l’adversité.
« À certains égards, les entrepreneurs sont tous taillés dans le même tissu, car ils partagent un pool de traits communs. Mais toi pouvez soyez tranquille et réussissez, tant que vous compensez dans ces autres domaines.
Interrogé sur les erreurs les plus courantes commises par les nouveaux fondateurs, Nadkarni nous a dit que de nombreuses personnes abordent les affaires dans la mauvaise direction, en créant un produit avant d’avoir un problème à résoudre.
« Souvent, les technologues élaborent une solution et ne découvrent s’il y a des clients que plus tard. Mais les entreprises les plus passionnantes aujourd’hui – comme UiPath, Apptio, etc. – sont toutes construites autour de problèmes spécifiques identifiés par leurs fondateurs », a-t-il expliqué.
C’est une erreur que Nadkarni admet avoir commise. Il dit qu’il était convaincu qu’un système de messagerie basé sur le cloud serait extrêmement populaire auprès des entreprises, mais il n’a pas effectué les études de marché nécessaires. « J’étais le technologue arrogant typique. »
Cette approche rétrograde de la conception des produits a également tendance à créer d’autres problèmes sur toute la ligne, en particulier lorsqu’il s’agit de collecter des fonds. C’est bien beau de présenter aux sociétés de capital-risque une technologie attrayante et de raconter une histoire convaincante, mais sans preuve de traction, il est peu probable qu’elles investissent.
Nadkarni pense que de nombreuses startups tentent de lever des capitaux trop tôt. Le lancement d’une nouvelle entreprise a beaucoup à voir avec le timing, dit-il, et il en va de même pour savoir quand en laisser une derrière.
Vendre ou ne pas vendre
Lorsque Nadkarni parle de la vente de TeamOn Systems et de Livemocha, deux réalisations marquantes de sa carrière d’entrepreneur, c’est avec une surprenante pointe de mélancolie.
De nombreux vétérans des affaires ont écrit sur la difficulté de savoir quand vendre, mais, dans la pratique, de nombreux fondateurs découvrent que la décision est effectivement prise pour eux. Tel fut le cas de Nadkarni, qui se trouva toujours à la merci des circonstances.
Dans le cas de TeamOn Systems, la bulle Internet avait éclaté et l’entreprise a dû faire un choix entre accepter une offre de financement défavorable ou vendre à BlackBerry.
Quelques années plus tard, la vente de Livemocha est rendue nécessaire par le krach financier. Bien que l’entreprise ait constitué une large base d’utilisateurs, elle ne réalisait pas encore de bénéfices, ce qui rendait pratiquement impossible la collecte de fonds dans le nouveau climat.
Au cours des dix-huit derniers mois, pendant ce temps, de nombreux autres fondateurs se seront retrouvés dans des positions tout aussi difficiles, grâce au dernier événement du cygne noir : la pandémie. Et beaucoup d’entre eux n’auront eu d’autre décision que de fermer complètement leurs activités.
La doublure argentée, suggère Nadkarni, est que des cendres d’un événement comme la pandémie une nouvelle vague d’innovation surgit presque toujours. Plus précisément, il anticipe une augmentation de l’adoption de l’automatisation et d’autres technologies basées sur l’IA, un abandon permanent du travail de bureau à temps plein et l’augmentation continue de la vente directe aux consommateurs. commerce électronique des modèles.
À l’heure actuelle, Nadkarni passe la majorité de son temps à aider d’autres personnes à lancer de nouvelles entreprises. Lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait démarrer lui-même une autre entreprise un jour – peut-être pour tirer parti de ces nouvelles tendances – il a ri et secoué la tête. « Mais je travaille certainement sur un autre livre. »
