Un faux scientifique utilisé pour diffuser de la propagande anti-américaine

Un réseau de désinformation lié à la Chine a utilisé des centaines de faux comptes de médias sociaux, dont un appartenant à un biologiste suisse fictif, pour diffuser une affirmation infondée selon laquelle les États-Unis auraient fait pression sur les scientifiques pour qu’ils accusent la Chine du coronavirus, a déclaré Facebook mercredi.

La société basée à Menlo Park, en Californie, n’a pas directement attribué le réseau au gouvernement chinois. Mais il a noté que les employés des entreprises publiques chinoises et les médias publics du pays travaillaient pour amplifier les affirmations trompeuses, qui ont rapidement fait la une des journaux en Chine.

« En fait, cela fonctionnait comme une salle des miroirs en ligne, reflétant sans cesse le faux personnage original et sa désinformation anti-américaine », selon Ben Nimmo, qui mène des enquêtes sur la désinformation chez Meta, la société mère de Facebook et Instagram.

L’opération a commencé en juillet, lorsqu’un compte Facebook a été créé au nom de Wilson Edwards, un biologiste suisse autoproclamé. Le même jour, l’utilisateur du compte a affirmé, sans preuve, que les responsables américains utilisaient « d’énormes pressions et même des intimidations » pour amener les scientifiques à soutenir les appels à de nouvelles enquêtes sur l’origine du virus.

En quelques heures, des centaines d’autres comptes, dont certains n’ont été créés que ce jour-là, ont commencé à aimer, publier ou créer un lien vers la publication. De nombreux comptes se sont ensuite révélés faux, certains utilisateurs se faisant passer pour des occidentaux et d’autres utilisant probablement des photos de profil fabriquées. Facebook a déclaré avoir trouvé des liens entre les comptes et une entreprise de technologie basée à Chengdu, en Chine, ainsi qu’avec des employés à l’étranger d’entreprises d’infrastructure chinoises.

Moins d’une semaine après la publication initiale, de grands médias en Chine ont rapporté les allégations d’intimidation des États-Unis comme si elles avaient été faites par un vrai scientifique.

L’opération a été révélée lorsque les autorités suisses ont annoncé en août qu’elles n’avaient aucune trace d’un biologiste portant le nom d’Edwards. « Si vous existez, nous aimerions vous rencontrer! » a tweeté l’ambassade de Suisse à Pékin.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans le passé que le gouvernement du pays n’employait pas de ruse sur les réseaux sociaux. Les efforts pour contacter les entreprises citées dans le rapport n’ont pas été immédiatement couronnés de succès mercredi.

Au total, Meta a supprimé environ 600 comptes sur Facebook et Instagram qui étaient liés au réseau, a déclaré Nimmo aux journalistes lors d’un appel mercredi qui portait sur la réponse de l’entreprise à plusieurs réseaux de désinformation dans le monde.

Facebook a découvert de faux comptes affiliés au réseau qui s’était également introduit dans la politique américaine l’année dernière, avec quelques mèmes publiant qui à la fois attaquaient et soutenaient l’ex-président Donald Trump. Une publication sur Instagram l’a qualifié de « pire président de tous les temps ! » Le groupe à l’origine de l’effort a également créé des comptes sur Twitter, qui a depuis suspendu le compte prétendument créé par Edwards.

Nimmo a déclaré que le réseau était facilement repérable par ses tactiques maladroites. Plusieurs des faux comptes ont envoyé des messages identiques à des moments similaires, une indication claire de la coordination. Une autre personne travaillant apparemment pour le réseau a publié des instructions pour republier la réclamation dans ce que Facebook a déterminé était probablement une erreur bâclée.

Les réseaux de désinformation de la Chine ont toujours été aléatoires, a déclaré Bret Schafer, qui dirige l’équipe de manipulation de l’information à l’Alliance for Securing Democracy, un groupe de réflexion non partisan à Washington.

Le réseau déterré par Facebook montre que les Chinois travaillent toujours sur leur stratégie de campagne d’influence, contrairement à la Russie, qui a passé des décennies à élaborer des campagnes de désinformation qui ciblent les Américains involontaires en ligne et passent inaperçues pendant des années.

« Il n’a pas fallu longtemps pour que cela soit démêlé », a déclaré Schafer. « Les Chinois sont encore un peu plus négligents avec ce qu’ils font. Je ne peux pas imaginer les Russes faire quelque chose comme ça, où ils créent juste un personnage à partir de rien. »

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