Un livre retrace les différentes trajectoires de la réalité virtuelle aux États-Unis et au Japon

Qu’est-ce que la réalité virtuelle ? D’un point de vue technique, il s’agit d’un système de casque utilisant des images et des sons pour donner à l’utilisateur l’impression d’être dans un autre endroit. Mais pour ce qui est du contenu et de l’essence de la réalité virtuelle, cela dépend de l’endroit où l’on se trouve.

Aux États-Unis, par exemple, la réalité virtuelle (RV) a des racines profondes en tant que technologie d’entraînement militaire. Elle a ensuite pris un air « techno-utopique » lorsqu’elle a commencé à attirer l’attention dans les années 1980 et 1990, comme l’observe Paul Roquet, professeur au MIT, dans un nouveau livre sur le sujet. Mais au Japon, la réalité virtuelle s’est fortement orientée vers les fantasmes d' »isekai », ou « autre monde », y compris les scénarios où l’utilisateur de la RV entre dans un portail vers un autre monde et doit trouver le chemin du retour.

« Une partie de mon objectif, en dégageant ces différents sens de la réalité virtuelle, est de montrer qu’elle peut signifier différentes choses dans différentes parties du monde, et qu’elle évolue beaucoup au fil du temps », explique Roquet, professeur associé d’études des médias et du Japon dans le programme d’études comparatives des médias/écriture du MIT.

En tant que telle, la RV constitue une étude de cas utile sur les interactions entre la société et la technologie, et sur la manière dont les innovations peuvent évoluer en fonction des cultures qui les adoptent. Roquet détaille ces différences dans son nouveau livre, « The Immersive Enclosure : Virtual reality in Japan », publié cette semaine par Columbia University Press.

Des lignées différentes

Comme le note Roquet dans son livre, la réalité virtuelle a une longue lignée d’innovations précurseurs, remontant au moins aux simulateurs de vol militaires du début du XXe siècle. Une machine d’arcade stéréoscopique des années 1960, le Sensorama, est considérée comme le premier dispositif commercial de RV. Plus tard dans la décennie, Ivan Sutherland, un informaticien titulaire d’un doctorat du MIT, a mis au point un dispositif d’affichage monté sur tête informatisé.

Cependant, dans les années 1980 aux États-Unis, la réalité virtuelle, souvent associée au technologue Jaron Lanier, a pris une autre direction, étant présentée comme un outil libérateur, « plus pur que ce qui l’a précédé », comme le dit Roquet. Il ajoute : « Cela renvoie à l’idéal platonicien du monde qui peut être séparé de la matérialité quotidienne. Et dans l’imagination populaire, la RV devient cet espace où nous pouvons régler des problèmes comme le sexisme, le racisme, la discrimination et l’inégalité. Il y a beaucoup de promesses faites dans le contexte américain. »

Au Japon, cependant, la RV a une trajectoire différente. En partie parce que la constitution d’après-guerre du Japon interdisait la plupart des activités militaires, la réalité virtuelle s’est développée davantage en relation avec des formes de divertissement populaire comme les mangas, les anime et les jeux vidéo. Roquet pense que la lignée technologique japonaise comprend également le Walkman de Sony, qui a créé un espace privé pour la consommation de médias.

« Cela va dans des directions différentes », dit Roquet. « La technologie s’éloigne du type d’utilisations militaires et industrielles promises aux États-Unis ».

Comme Roquet le détaille dans son livre, différentes expressions japonaises pour désigner la réalité virtuelle reflètent ce phénomène. Un terme, « bacharu riariti », reflète la notion plus idéaliste selon laquelle un espace virtuel pourrait se substituer fonctionnellement à un espace réel ; un autre, « kaso genjitsu », situe la réalité virtuelle davantage comme un divertissement où « le sentiment compte autant que la technologie elle-même ».

Le contenu réel du divertissement RV peut varier, des jeux de bataille multijoueurs à d’autres types d’activités du monde imaginaire. Comme Roquet l’examine dans son livre, la réalité virtuelle japonaise présente également un profil de genre distinct : Une enquête menée au Japon a montré que 87 % des utilisateurs de réalité virtuelle sociale étaient des hommes, mais que 88 % d’entre eux incarnaient des personnages principaux féminins, et pas nécessairement dans des scénarios qui donnent du pouvoir aux femmes. Les hommes sont donc « partout en contrôle et pourtant nulle part visibles », écrit Roquet, tout en « réinscrivant secrètement les normes de genre ».

Une application potentielle assez différente de la réalité virtuelle est le télétravail. Comme l’explique également Roquet, des recherches considérables ont été menées sur l’idée d’utiliser la RV pour contrôler des robots utilisés dans de nombreux contextes, des soins de santé aux tâches industrielles. C’est une idée que les technologues japonais partagent avec, par exemple, Mark Zuckerberg de Meta, dont la société est devenue le principal bailleur de fonds américain de la réalité virtuelle.

« Ce n’est pas tant qu’il y ait un clivage absolu… [between the U.S. and Japan]Il note plutôt que l’accent est mis différemment sur « ce qu’est la réalité virtuelle ».

Ce à quoi l’évasion ne peut échapper

D’autres spécialistes ont fait l’éloge de « The Immersive Enclosure ». Yuriko Furuhata, professeur associé à l’Université McGill, a qualifié le livre de « nouvelle approche rafraîchissante de la RV en tant que technologie grand public ». James J. Hodge, professeur associé à l’université Northwestern, a qualifié le livre d' »incontournable pour les chercheurs en études médiatiques et les lecteurs généraux fascinés par le potentiel révolutionnaire de la RV ».

En fin de compte, comme le conclut Roquet à la fin du livre, la réalité virtuelle est toujours confrontée à des questions politiques, commerciales et sociales essentielles. L’une d’entre elles, écrit-il, est « comment envisager un avenir de RV régi par autre chose qu’un petit ensemble de propriétaires d’entreprises et les mêmes vieilles luttes géopolitiques ». Une autre, comme le note le livre, est « ce que signifie pour une interface médiatique d’affirmer son contrôle sur la conscience spatiale de quelqu’un ».

Dans les deux cas, il s’agit de comprendre la réalité virtuelle – et la technologie en général – telle qu’elle est façonnée par la société. La réalité virtuelle peut souvent se présenter comme une forme d’évasion, mais on ne peut échapper aux circonstances dans lesquelles elle a été développée et affinée.

« Vous pouvez créer un espace qui se situe en dehors du monde social, mais il finit par être fortement façonné par ceux qui le créent », explique M. Roquet.

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre les nouvelles sur la recherche, l’innovation et l’enseignement du MIT.