Walmart prévoit des livraisons par drone à 3,99 $ dans six États d’ici la fin de l’année.

Walmart Inc. et son partenaire DroneUp LLC prévoient d’étendre leurs centres de livraison par drone à 34 sites dans six États d’ici la fin de l’année, faisant ainsi un grand pas vers l’augmentation des livraisons aériennes pour les acheteurs américains, même si d’importants obstacles réglementaires subsistent.

Les livraisons coûteront 3,99 $ et les commandes pourront peser jusqu’à 10 livres, a déclaré Walmart dans un communiqué mardi. L’extension du réseau pourrait permettre d’atteindre 4 millions de foyers américains et donner à Walmart la capacité de livrer 1 million de colis par avion en un an. Mais la réalisation de ces objectifs dépend des changements apportés aux règles américaines qui exigent désormais que les vols restent dans le champ de vision de l’opérateur du drone.

Le plan d’étape fait passer le partenariat de Walmart avec DroneUp d’un projet pilote dans le nord-ouest de l’Arkansas aux cours des acheteurs dans certaines parties de cinq autres États : l’Arizona, la Floride, le Texas, l’Utah et la Virginie. Selon Walmart, des dizaines de milliers de marchandises, dont du Tylenol, des couches et des pains à hot-dog, pourraient être livrées par drone en 30 minutes seulement, entre 8 heures et 20 heures.

« Alors que nous pensions initialement que les clients utiliseraient ce service pour des articles d’urgence, nous constatons qu’ils l’utilisent pour sa commodité même, comme une solution rapide pour un repas de semaine », a déclaré David Guggina, vice-président senior de l’innovation et de l’automatisation de Walmart, dans le communiqué. « Un exemple concret : L’article le plus vendu dans l’un de nos hubs actuels est Hamburger Helper. »

Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que les livraisons par drone ne deviennent courantes, et il n’y a aucune garantie qu’elles le deviennent un jour. Le service par drone est fortement restreint par des réglementations qui le rendent généralement impraticable en tant qu’entreprise commerciale. À ce stade aux États-Unis, toutes les livraisons par drone sont effectuées à titre d’essai avec des protocoles de sécurité très stricts.

En attente des règles

L’Administration fédérale de l’aviation n’a pas encore rédigé de règles autorisant les vols de drones hors de la vue des opérateurs humains au sol. L’agence est toujours en train d’élaborer le cadre de fonctionnement d’un nouveau système de trafic aérien pour ces appareils. D’autres questions demeurent quant aux préoccupations potentielles de la communauté, telles que le bruit.

Dans une reconnaissance tacite de ces limites, DroneUp utilisera également les hubs des magasins Walmart pour offrir des services aux entreprises et aux gouvernements locaux. Par exemple, un constructeur pourrait travailler avec DroneUp pour surveiller l’avancement des chantiers de construction. Les autres applications vont de l’assurance à l’immobilier en passant par les services d’intervention d’urgence, ce qui pourrait compenser les coûts de livraison des magasins et générer davantage de données de vol.

Dans le réseau étendu de Walmart, les magasins participants auront des opérateurs de drones certifiés qui géreront les vols de DroneUp. Lorsqu’une commande est passée, elle est remplie par le magasin, puis emballée, chargée sur un drone et descendue dans la cour du client à l’aide d’un câble.

« DroneUp a été un partenaire fiable alors que nous avons testé cette solution », a déclaré Guggina. « Leurs capacités permettront à notre entreprise d’évoluer rapidement tout en maintenant un haut niveau de sécurité et de qualité. »

Walmart a pris une participation dans DroneUp l’année dernière. Le détaillant basé à Bentonville, en Arkansas, a également des projets de drones avec Zipline International Inc, qui utilise des avions à voilure fixe, et la startup israélienne Flytrex Inc.

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