WeChat est une bouée de sauvetage pour la diaspora chinoise. Que se passe-t-il maintenant que Trump l'a interdit?

Toute la vie de Cindy Wang est sur WeChat.

Grâce à l'application chinoise de tout, la jeune femme de 24 ans achète des vêtements et envoie des photos et des messages audio à sa grand-mère et à son oncle à Guangzhou. C'est ainsi qu'elle planifie des rendez-vous avec son coiffeur et où elle a trouvé son fournisseur de bao – une femme locale qui vend les petits pains cuits à la vapeur hors de sa voiture.

Pour des millions de personnes à travers le monde, et dans des parties des États-Unis où les populations chinoises sont concentrées – y compris les communautés du sud de la Californie dans la vallée de San Gabriel et Irvine, où vit Wang – WeChat est un mode de vie.

"Nous utilisons toujours WeChat parce que tout le monde l'utilise", a déclaré Wang. "C'est comme Facebook Messenger mais dix fois mieux, dix fois plus sophistiqué."

Mais avec l'administration Trump ciblant l'application, elle craint que bientôt elle et ses parents soient coupés de leur communauté culturelle aux États-Unis et perdent la dernière ligne de communication qu'ils ont avec le reste de leur famille à des milliers de kilomètres.

Trump a signé des ordres exécutifs la semaine dernière interdisant les transactions commerciales avec WeChat et TikTok, l'application vidéo populaire. Les actions sont intervenues après que Washington ait jugé les applications des sociétés de logiciels chinoises comme des menaces à la sécurité nationale, avertissant qu'elles pourraient compromettre la vie privée des Américains.

Bien que le diktat soit vague et que son impact reste incertain, les experts affirment que la commande pourrait entraîner le retrait de l'application WeChat des magasins en ligne Apple et Google lorsqu'elle entrera en vigueur dans moins de 45 jours. Sans la possibilité de télécharger des mises à jour, les utilisateurs de l'application deviendraient plus vulnérables aux failles de sécurité et manqueraient des ajustements qui la maintiennent en bon état de fonctionnement, réduisant ainsi l'utilité de l'application au fil du temps.

Dans sa rhétorique, Trump a gardé l'accent sur TikTok, haranguant et menaçant l'entreprise pendant des mois, mais les utilisateurs de WeChat peuvent ressentir les effets de ses actions plus intensément. C'est parce que TikTok a un out: Microsoft a publiquement reconnu qu'il était en pourparlers avec la société mère chinoise de l'application, ByteDance, pour prendre le contrôle des opérations aux États-Unis, au Canada, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Si la vente est conclue, les consommateurs ne risquent pas de faire face à la disparition de l'application de sitôt.

Aucun plan de secours de ce type n'existe pour WeChat, souvent décrit comme le couteau suisse des applications – un service de messagerie, une plateforme de paiement et un réseau social tout en un. Avec le patchwork chinois de pare-feu, de filtres et de censeurs Internet bloquant la plupart des technologies extérieures, WeChat est l'un des rares ponts restants entre la Chine et le reste du monde numérique.

La nouvelle de la répression de WeChat par le gouvernement fédéral a plongé les communautés du Southland et les enclaves chinoises dans tout le pays dans la panique, les gens scannant les nouvelles, affichant des réprimandes en colère et craintives de la décision en ligne et envoyant des messages à leurs amis et parents pour analyser ce que la décision pourrait signifier pour eux, leurs familles et leurs entreprises.

Une pétition de la Maison Blanche "WeChat ne devrait pas être interdite" a explosé vendredi sur les flux locaux de WeChat. Lancée le 14 juillet, après que le conseiller commercial de la Maison Blanche, Peter Navarro, ait menacé de prendre des mesures contre WeChat, la pétition a accumulé plus de 60 000 signatures.

Plusieurs utilisateurs de WeChat dans le sud de la Californie ont déclaré que leurs amis avaient commencé à créer des comptes en ligne, une application de messagerie coréenne populaire au Japon, et WhatsApp appartenant à Facebook, dans les heures qui ont suivi l'annonce de l'interdiction, cherchant désespérément des alternatives WeChat – bien que ces deux applications soient bloquées en Chine.

"Il y a certainement beaucoup de peur. C'est une plate-forme essentielle pour les immigrants chinois aux États-Unis", a déclaré Sunny Shao, chercheur à AAPI Data et doctorant à l'UC Riverside étudiant la participation politique sur WeChat.

WeChat, connu sous le nom de Weixin en Chine, a débuté en tant que projet dans le centre de recherche de la société mère Tencent à Guangzhou en 2010, et a gagné du terrain en tant que service de messagerie mobile après son lancement début 2011.

Mais WeChat voulait être plus qu'un réseau social. Avant le Nouvel An lunaire en 2014, WeChat a développé son outil «paquet rouge» – un moyen numérique d'envoyer de petites sommes d'argent à d'autres utilisateurs, imitant «hongbao», les enveloppes rouges offertes pendant les vacances et les célébrations. L'outil a fait sensation du jour au lendemain, selon le South China Morning Post.

Combinant les fonctionnalités de Facebook, Whatsapp, Venmo et plus encore, WeChat est intégré à presque tous les aspects de la vie en Chine. Les gens l'utilisent pour héler les taxis, payer la nourriture et acheter des billets d'avion. Depuis février, un système national d'autorisation sanitaire intégré à l'application a été utilisé pour réglementer les voyages et appliquer la quarantaine.

C'est l'application mobile la plus populaire de Chine, avec plus de 1,2 milliard d'utilisateurs mensuels dans le monde. Aux États-Unis, la plate-forme compte 19 millions d'utilisateurs actifs quotidiens, selon la société de données Apptopia.

Dans la vallée de San Gabriel, où au moins neuf villes ont une population asiatique majoritaire, et les Américains d'origine asiatique et les Latinos représentent 74% de la population, certaines autorités locales ont utilisé WeChat pour sensibiliser officiellement leurs électeurs.

En 2015, le service de police de l'Alhambra est devenu le premier du pays à adopter WeChat, en utilisant l'application pour informer les résidents des activités d'application de la loi. La ville de San Gabriel a un travailleur à temps partiel qui traduit ses communications régulières en chinois et les publie sur les comptes WeChat et Weibo (un autre réseau social chinois) de la ville, selon le conseiller municipal Jason Pu, qui a fait pression sur la ville pour accroître son engagement. à la population de langue chinoise depuis qu'il a été élu pour la première fois en 2013. Arcadia possède également un compte WeChat officiel.

Il est difficile de surestimer la durée de vie de la diaspora chinoise de Californie sur WeChat. Les restaurants locaux et les épiceries comme 99 Ranch Market l'utilisent comme moyen de paiement pour répondre aux besoins des touristes et des étudiants possédant des comptes bancaires chinois. Les gens y font leurs achats, lisent les actualités et organisent des campagnes de dons et des actions politiques. Les restaurants peuvent intégrer leurs menus directement dans l'interface. Les agents immobiliers répertorient les propriétés sur la plateforme. Il existe des publications entières qui existent exclusivement sur WeChat.

Tony Ding, un membre du conseil municipal de San Gabriel, a décrit comment les groupes axés sur les services communautaires utilisent l'application pour recueillir des dons d'équipements de protection individuelle et organiser des séminaires pour faire connaître les informations cruciales sur l'assistance COVID, comme la façon dont les petites entreprises peuvent soutenir leurs employés grâce à Paycheck Protection Prêts-programmes.

Partout en Californie, WeChat a contribué à susciter la participation politique des populations d'immigrants asiatiques. Les organisateurs communautaires l'ont utilisé pour susciter des manifestations contre les initiatives d'action positive telles que l'amendement constitutionnel du Sénat 5 (plus tard mis de côté) et la proposition 16, qui effacerait l'interdiction de l'action positive de l'État de la Constitution de Californie si les électeurs l'approuvaient cet automne.

Au-delà de la limitation de l'engagement civique, la répression de WeChat pourrait avoir de vastes implications pour le commerce régional et transfrontalier. WeChat soutient l'industrie artisanale souterraine du sud de la Californie de la cuisine chinoise maison – ailes de canard marinées, jarrets de porc cuits et ces baos que Wang achète à son vendeur de quartier, par exemple.

Amy Duan, qui a construit une suite pour son site Web de cuisine en langue chinoise Chihuo sur WeChat, a déclaré que l'interdiction était cruelle pour la communauté chinoise.

Chihuo – qui publie des recommandations de restauration et d'autres contenus sur la scène gastronomique dans une quinzaine de régions métropolitaines – compte plus d'un million d'abonnés sur WeChat. Duan a déclaré que la société avait largement négligé les autres plates-formes de médias sociaux jusqu'au début de l'année, lorsque Chihuo a été présenté dans l'émission Hulu de Padma Lakshmi "Taste the Nation", et Chihuo a gagné un plus large public. Pourtant, l'entreprise dépend de la plate-forme.

"Si WeChat est vraiment interdit, nous devrons peut-être trouver de nouveaux modèles commerciaux et nous aurons beaucoup de difficultés", a déclaré Duan. "Nous allons nous préparer au pire et espérer le meilleur."

Plus que sa propre entreprise cependant, Duan s'inquiète de la difficulté des restaurants de la vallée de San Gabriel avec lesquels Chihuo a noué des partenariats. Depuis le début de la pandémie, de plus en plus de restaurateurs ont créé des groupes et des communautés WeChat, affichant leurs heures et leurs horaires de livraison. Duan met un point d'honneur à commander via WeChat plutôt que des applications de livraison telles que Doordash et Postmates, qui facturent des frais de restaurant.

Pour ceux qui font des affaires entre les États-Unis et la Chine, WeChat est un outil de communication essentiel sans substitut prêt, a déclaré Geoffrey Gertz, membre du programme Économie mondiale et développement de la Brookings Institution. «Presque tout le monde en Chine est sur cette seule application. Tout le monde essayant de trouver une nouvelle solution de contournement va vraiment être un problème et une douleur», a déclaré Gertz.

Avec les petites entreprises, Gertz a déclaré que certaines des plus grandes entreprises américaines pourraient également souffrir. Il s'agit notamment d'Apple, qui fabrique ses produits en Chine et y a gagné 44 milliards de dollars l'an dernier. Si Apple ne peut pas vendre de téléphones capables de faire fonctionner WeChat, ou si le gouvernement chinois le cible en représailles, ses activités pourraient être dévastées, a-t-il déclaré.

Tony Chen, qui possède la société d'expédition de fret TSJ Logistics, basée à Cerritos, en Californie, dispose d'un réseau d'agences qui s'étend à travers la Chine, jusqu'au nord jusqu'à Dalian et au sud jusqu'à Shenzhen. Pratiquement toutes les communications de l'entreprise se font via WeChat.

Pendant la journée, Chen utilise l'application pour commander des boulettes et des boîtes à bento et pour discuter avec des amis. Au crépuscule, les chauffeurs de camion et les directeurs d'entrepôt chinois envoient à Chen des informations sur les heures et les itinéraires de ramassage. L'argent est collecté et les chauffeurs sont payés via WeChat. «Je suis constamment sur l'application», dit-il.

Bien que l'interdiction soit une énorme nuisance pour son entreprise, Chen a déclaré qu'il pensait que cela aurait dû se produire il y a longtemps.

Il est communément admis que parler de sujets sensibles comme Hong Kong ou les mouvements démocratiques taïwanais sur WeChat est un non-non, a déclaré Chen. Sa famille est taïwanaise et, pour des raisons de sécurité, utilise généralement la ligne coréenne pour communiquer.

Alors que les préoccupations en matière de sécurité concernant TikTok sont en grande partie spéculatives, la surveillance des conversations WeChat et la propagande par le gouvernement chinois ont été documentées par des cyber-chercheurs du Citizen Lab de Toronto et du collectif de sécurité des données open source GDI Foundation, qui disent que les messages sont bloqués et stockés. dans une base de données connectée aux agences de sécurité publique en Chine.

Pourtant, d'autres disent que l'application est un pont trop important vers la Chine pour être complètement supprimée.

Le propriétaire de l'agence de marketing de San Francisco, Charlie Gu, a passé vendredi matin à répondre aux appels de clients paniqués, demandant ce que le ciblage de WeChat par l'administration Trump signifierait pour eux. Son entreprise aide les marques américaines à se vendre aux consommateurs chinois. Une grande partie de son travail consiste à aider les entreprises, telles que le Beverly Center sur le boulevard La Cienega, à développer une présence sur WeChat.

Gu dit à ses clients qu'il a seulement autant d'informations qu'eux. "C'est nouveau et frais et nous nous réveillons – en essayant de comprendre ce que cela signifie", a déclaré Gu. "Le manque de clarté crée de l'incertitude pour de nombreuses entreprises."

Cela menace également de rompre ses liens avec ses proches. Gu, son mari, ses parents et sa famille élargie sont tous dans le même groupe WeChat, où ils partagent des histoires et planifient des voyages. Le mari de Gu ne parle pas chinois. Mais WeChat dispose d'outils de traduction de texte intégrés qui lui permettent de communiquer facilement avec ses beaux-parents via l'application.

Vendredi, Gu a acheté un abonnement d'un an à un service de réseau privé virtuel du type que les internautes utilisent en Chine pour accéder aux sites Web bloqués, par mesure de précaution.

"C'est vraiment triste que nous vivions dans ce monde où ce découplage se produit. C'est vraiment triste pour moi", a-t-il déclaré. "Nous sommes en quelque sorte pris au milieu de cette escalade."

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