Le coût environnemental des mines de crypto-monnaie

Bitcoin, Ethereum, Litecoin et Monero – les noms de crypto-monnaies numériques sont de plus en plus entendus. Mais malgré l'absence de représentation physique, ces nouvelles méthodes d'échange pourraient-elles réellement avoir un impact négatif sur notre planète? C'est une question posée par des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique, qui étudient les impacts environnementaux des crypto-monnaies minières.

La crypto-monnaie est une forme d'échange basée sur Internet qui existe uniquement dans le monde numérique. Son attrait vient de l’utilisation d’un réseau d’échange décentralisé d’égal à égal, produit et enregistré par l’ensemble de la communauté de la crypto-monnaie. Les «mineurs» indépendants se font concurrence pour résoudre des algorithmes informatiques complexes qui fournissent ensuite une validation cryptographique sécurisée d'un échange. Les mineurs sont récompensés en unités de la devise. Les grands livres numériques publics sont conservés pour des "blocs" de ces transactions, qui sont combinés pour créer ce qu'on appelle la blockchain. Selon les promoteurs, les crypto-monnaies n'ont pas besoin de tiers, de banques traditionnelles ou d'un contrôle gouvernemental centralisé pour fournir une validation sécurisée des transactions. De plus, les crypto-monnaies sont généralement conçues pour limiter la production après un point, ce qui signifie que le montant total en circulation atteint éventuellement un plafond. Ces chapeaux et grands registres sont gérés par le biais des systèmes d'utilisateurs.

Mais les mécanismes qui rendent ces monnaies si attrayantes utilisent également des quantités d’énergie exorbitantes.

Dans un nouvel article intitulé "Cryptodamages: Estimations de la valeur monétaire de la pollution de l'air et des impacts sur la santé humaine de l'extraction de cryptomonnaies", publié dans le journal Recherche énergétique et sciences socialesLes chercheurs Andrew Goodkind (professeur d’économie), Benjamin Jones (professeur d’économie) et Robert Berrens (professeur d’économie) de l’Université du Nouveau-Mexique évaluent l’impact de ces techniques d’extraction de crypto-monnaie sur l’environnement. À l'aide de données existantes évaluant la consommation d'énergie liée à la crypto-monnaie et d'une batterie de techniques d'évaluation économique, les trois sociétés ont été en mesure de chiffrer les pratiques d'exploitation minière.

"Notre expertise consiste à estimer les dommages financiers, dus aux impacts sur la santé et l'environnement, de différentes activités et secteurs économiques", a expliqué Berrens. "Par exemple, il est courant que les économistes étudient les impacts de la consommation d'énergie liée aux modes de production et de consommation dans l'agriculture, ou à la production et à l'utilisation d'automobiles. Dans un monde confronté au changement climatique, les économistes peuvent nous aider à comprendre les impacts liés à différentes activités et technologies. "

La production indépendante, ou "extraction", des pratiques de crypto-monnaie est réalisée à l'aide de matériel informatique spécialisé consommateur d'énergie et peut avoir lieu dans n'importe quel lieu géographique. Les opérations à grande échelle, appelées camps miniers, se rassemblent maintenant autour des connexions Internet les plus rapides et des sources d'énergie les moins chères, que l'énergie soit verte ou non.

"Avec chaque crypto-monnaie, l'augmentation des besoins en électricité pour produire une seule pièce de monnaie peut conduire à une falaise presque inévitable d'avantages sociaux nets négatifs", indique le journal.

Les chercheurs de l'UNM affirment que, bien que les pratiques minières créent une valeur financière, la consommation d'électricité génère des "cryptodamages", terme inventé pour décrire les impacts de l'échange numérique sur la santé humaine et le climat.

"Nous avons examiné le changement climatique résultant des émissions de gaz à effet de serre provenant de la production d'électricité ainsi que les impacts des polluants atmosphériques locaux lorsqu'ils sont transportés par le vent et par les communautés locales", a déclaré Goodkind.

Les chercheurs estiment qu'en 2018, chaque dollar créé par Bitcoin était responsable de 0,49 $ de dégâts causés à la santé et au climat aux États-Unis.

Leurs données montrent qu’à un moment donné en 2018, le coût des dommages qu’il a fallu pour créer Bitcoin correspondait à la valeur de l’échange lui-même. Ces dommages résultent de l’augmentation des polluants générés par la combustion de combustibles fossiles utilisés pour produire de l’énergie, tels que le dioxyde de carbone, les particules fines, les oxydes d’azote et le dioxyde de soufre. L'exposition à certains de ces polluants a été associée à un risque accru de décès prématuré.

"En utilisant de grandes quantités d'électricité générées par la combustion de combustibles fossiles", a déclaré M. Jones. "L’exploitation de cryptomonnaies est associée à une dégradation de la qualité de l’air et à une augmentation des émissions de CO₂ émissions, ce qui a des répercussions sur les communautés et les familles partout au pays, y compris ici au Nouveau-Mexique. "

En plus des impacts sur la santé humaine de l'augmentation des polluants, le trio a examiné les implications du changement climatique et la manière dont le système minier actuel encourage une utilisation élevée de l'énergie.

"Le processus de production employé dans la blockchain pour sécuriser de nouveaux blocs de transactions cryptées est un problème important", a expliqué Berrens. "Parallèlement aux règles d'approvisionnement applicables aux nouvelles unités d'une devise, certains processus de production, tels que le programme de validation des travaux (Bit of Test) utilisé en Bitcoin, exigent une puissance de calcul et une consommation d'énergie de plus en plus grandes dans la compétition du gagnant-pris pour tous pour résoudre des problèmes complexes. algorithmes et sécuriser de nouveaux blocs dans la chaîne ".

Bien que l'utilisation globale soit relativement limitée à l'heure actuelle, il existe des crypto-monnaies avec des systèmes de production alternatifs nécessitant une consommation d'énergie nettement inférieure. Les chercheurs espèrent qu'en publiant l'impact de ces projets sur la santé et le climat, ils encourageront d'autres méthodes d'exploitation.

"La possibilité de localiser la cryptographie à peu près n'importe où (c'est-à-dire en suivant la source d'électricité la moins chère et sous-réglementée)… crée d'importants défis pour la mise en œuvre de la réglementation", indique le journal.

Selon Goodkind, les machines spécialisées utilisées dans l’exploitation minière doivent également rester froides pour ne pas surchauffer lors du calcul de tels algorithmes complexes. Cette utilisation d'énergie supplémentaire ne faisait pas partie de cette étude, ce qui signifie que l'on consomme encore plus d'énergie que ce qui est actuellement pris en compte lorsque l'on examine uniquement l'utilisation des machines.

Pour le futur, la question politique difficile est la suivante: "Comment faire en sorte que les personnes qui causent les dommages paient le coût, de sorte que cela soit pris en compte dans la décision d’exploiter des cryptomonnaies", a conclu Goodkind.