Le travail à distance mettra à l'épreuve Internet et les pièces devront être réparées, selon un expert

Les bureaux étant fermés à travers le pays et les travailleurs étant invités à travailler à distance quand ils le peuvent, le pays s'appuie sur la robustesse d'Internet et de l'infrastructure technologique comme jamais auparavant. Pour comprendre les problèmes en jeu, la Gazette s'est entretenue avec Jim Waldo, directeur de la technologie à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, professeur de pratique de l'informatique là-bas et professeur de politique technologique à la Harvard Kennedy School. . Waldo, qui a passé trois décennies dans l'industrie de la technologie, a discuté de la probabilité que des parties de l'Internet très important échouent, et de la même probabilité que les ingénieurs effectuent des réparations à la volée pour garder les gens au travail.

Questions et réponses: Jim Waldo

GAZETTE: Sommes-nous mieux préparés technologiquement qu'il y a 10 ans à ce genre de passage au travail à distance?

WALDO: Oh, mon Dieu, oui. L'omniprésence d'Internet et les outils qui ont été construits autour de lui rendent ce type de changement au moins possible. Il y a dix ans, je ne pense pas que ça l'aurait été. Nous n'avions pas d'applications comme Zoom qui permettent une visioconférence d'assez haute qualité et l'enregistrement de visioconférence et même d'audio avec une bande passante assez compressée. Ensuite, ce n'était pas possible. Nous n'avions pas de créations comme Canvas qui nous permettent de faire des choses en classe que les anciens systèmes ne nous permettaient pas de faire. À l'époque, nous avions des pages Web et nous avons maintenant un ensemble d'outils interactifs qui permettent aux discussions de se dérouler en ligne, qui permettent la distribution de contenu de diverses manières, qui nous permettent d'exécuter des quiz et des examens. Tout cela a été rendu possible par les changements apportés ces dernières années, à la fois dans la technologie du réseautage en général et dans la façon dont nous utilisons la technologie à Harvard.

GAZETTE: J'ai entendu dire qu'en plus d'être une crise nationale – une crise qui nous touche ici sur le campus – il y a aussi des opportunités. Vous entendez parler de l'augmentation du stock de Zoom; peut-être, au milieu des dégâts, ce changement sera bénéfique pour certaines de ces entreprises et une partie de cette industrie.

WALDO: Zoom est peut-être la seule entreprise à avoir cette expérience, mais certains fournisseurs de réseau voient peut-être une légère augmentation. Je considère cela comme une expérience très intéressante. Il y a des années, nous avons construit Internet pour gérer le type de trafic dont les chercheurs avaient besoin et il a grandi pour faire partie du tissu de la vie quotidienne. Maintenant, nous allons le soumettre à des tests de résistance comme jamais auparavant. Et Internet a toujours été conçu pour être en quelque sorte fiable et minable.

GAZETTE: Pouvez-vous expliquer cela?

WALDO: Eh bien, Internet est construit sur la notion que les paquets seront perdus, que certains morceaux seront hors service, qu'il peut faire un routage adaptatif, que de mauvaises choses se produiront dans le réseau. Et Internet est conçu pour faire face à ce genre de problèmes. Mais je ne pense pas que nous l'ayons jamais soumis à des tests de résistance à l'échelle que nous allons atteindre au cours des deux prochaines semaines.

GAZETTE: En quoi la situation actuelle, avec autant de personnes à la maison, est-elle différente de ce qui se passe quand tout le monde est au bureau? Le trafic est-il différent? Est-ce plus? Je sais que l'infrastructure ici dans ma maison n'est pas aussi robuste que celle d'Harvard; passe-t-il par différents équipements?

WALDO: Ce n'est pas tant de passer par différents équipements que de passer par beaucoup plus de choses. À Harvard, nous avons un réseau assez sophistiqué. Cela garde une grande partie du trafic qui est envoyé depuis Harvard à l'intérieur de son réseau, où nous savons quelles sont les contraintes de bande passante, nous savons combien de commutateurs il va traverser. Pour la plupart, il ne sort pas d'un réseau contrôlé par Harvard. Maintenant que tout le monde est à la maison – et la maison peut être n'importe où de Boston à la Chine pour certains de nos étudiants – cela passe par un itinéraire beaucoup plus compliqué et un ensemble d'équipement beaucoup plus varié, et cela va tout stresser. Cela se produit également pour toutes les autres sociétés.

Je ne m'inquiète pas tellement du cœur d'Internet; cela ne va pas changer grand-chose. Mais ce dernier kilomètre – ou dans certains cas qui durent 200 mètres – entre vous et les principaux réseaux fédérateurs d'Internet n'est pas construit pour le genre de stress que nous leur avons imposé la semaine dernière. Internet lui-même n'a été conçu pour aucun des types de stress que nous lui imposons actuellement. L'une des choses miraculeuses à propos d'Internet est son bon développement. C'est pourquoi je ne m'inquiète pas, mais je pense que c'est une expérience intéressante.

GAZETTE: En temps réel, avec des enjeux assez importants.

WALDO: Eh bien, oui. Et parfois, quand une expérience échoue, c'est vraiment nul, d'utiliser un terme technique. Mais je pense qu'il y a différentes façons de penser à s'adapter. Nous commençons par dire: "Très bien, essayons d'exécuter nos classes sur Zoom." Tout le monde a sa vidéo et vous pouvez regarder les gens. Eh bien, pour alléger la bande passante, il se peut que nous ayons besoin d'exécuter nos cours sur Zoom avec la vidéo désactivée, donc cela ressemble plus à une téléconférence à grande échelle. Je pense également que les instructeurs vont devoir commencer à réfléchir à la façon dont ils conçoivent leurs cours pour une participation asynchrone, car tous vos étudiants ne seront pas en ligne en même temps. Ils se trouvent dans différents fuseaux horaires, à différents endroits, puis peut-être à des points de terminaison qui ont différentes quantités de connectivité. Vont-ils regarder sur un ordinateur portable, sur une tablette ou sur un téléphone? Cela va exiger que nous adaptions les façons dont nous avons traditionnellement enseigné.

GAZETTE: Avez-vous conseillé des professeurs? Est-ce que les gens sont venus vers vous et ont dit: "Comment faisons-nous cela?"

WALDO: Il y a de bien meilleures ressources pour cela que moi. Le Bok Center et le vice-prévôt pour les progrès de l'apprentissage ont tous deux mis en place d'excellents sites. J'ai remarqué de nombreux sites ministériels où les instructeurs discutent de la façon dont ils peuvent enseigner leurs matières particulières de différentes manières. Nous apprenons tous très rapidement, car nous le devons. Généralement, la conception d'un cours – si vous le faites de manière réfléchie – prend entre quelques mois et un semestre, mais on nous demande tous de repenser nos cours de manière réfléchie en une semaine.

GAZETTE: Comment avez-vous repensé votre cours? Vous avez mentionné que cela faisait partie de ce que vous allez faire cette semaine.

WALDO: Eh bien, heureusement, la semaine n'est pas terminée. Mais comme je l'ai déjà dit, j'examine différentes façons de fournir du contenu de manière asynchrone plutôt que de supposer que tout le monde sera en ligne en même temps. Le cours que j'enseigne compte environ 65 personnes. Nous cherchons des moyens de diviser cela en petits groupes de discussion qui pourraient être en ligne. Nous prévoyons de faire un usage intensif de quelques forums de discussion que nous avons déjà connectés à notre site Canvas. Et nous avons déjà mis en place des heures de bureau en ligne. Nous nous adapterons au fur et à mesure.

GAZETTE: Est-ce que asynchrone signifie que l'une des premières étapes est de s'assurer que votre conférence est enregistrée?

WALDO: Cela aide certainement. J'espère ne jamais donner une autre conférence – certainement pas une autre conférence dans cette classe ce semestre. Donc, s'il y a des choses que je vais enregistrer, j'espère que ça ressemblera beaucoup plus à l'approche de la Khan Academy, où c'est plus comme si vous parliez à l'étudiant en tête-à-tête sur un écran d'ordinateur. Et même alors, nous aurions ce segment de courte durée, environ 10 minutes, entrecoupé de choses à penser et à mettre sur le forum de discussion en classe. C'est ma pensée en ce moment, mais cela a changé de jour en jour.

GAZETTE: Quelle est la capacité d'adaptation au fur et à mesure que le semestre avance et que les gens commencent à apprendre ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas? Pouvez-vous changer à la volée, donc une classe qui est enseignée lorsque les examens commencent la première semaine de mai est différente de ce à quoi elle ressemble la semaine prochaine?

WALDO: Je serais étonné s'ils ne le faisaient pas. Je co-enseigne mon cours en ce moment avec Mike Smith, et l'une des choses que nous avons soulignées lors de notre dernière réunion en personne avec nos étudiants était que cela allait être un effort conjoint. Ce sera à eux de nous faire part de leurs commentaires sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. C'est une grande aventure, et ça ne va pas venir de haut en bas, ça va venir de côté et de bas en haut, et tout le monde doit participer, ce qui en quelque sorte le rend passionnant. Je considère cela comme une opportunité d'examiner vraiment comment nous pouvons enseigner différemment.

GAZETTE: Vous attendez-vous à ce que des choses durables en sortent? Des innovations?

WALDO: Je pense qu'il peut y en avoir. J'avais l'intention d'essayer un retournement plus approfondi de ma classe depuis un certain temps, et cela peut être une bonne excuse pour essayer cela. Mais je ne pense pas qu'il y ait, franchement, quoi que ce soit que nous puissions faire dans cette situation qui va rivaliser avec la richesse des interactions en face à face que nous avons – ou plus encore point, pour concurrencer l'outil d'enseignement le plus puissant que nous ayons à Harvard: les étudiants étant colocalisés et se parlant. On m'a dit que le véritable environnement d'apprentissage à Harvard est le fait que nous amenons les étudiants que nous faisons, nous les emballons ensemble et nous leur donnons juste assez d'idées intéressantes et assez de supervision adulte pour garder le «Seigneur de la chose des mouches de se produire. Et puis nous les laissons s’enseigner les uns aux autres. C'est ce qui va vraiment manquer ici. Voir ce que nous pouvons faire en ligne pour que les élèves s’enseignent mutuellement afin qu’ils puissent apprendre dans ce genre d’environnement de discussion riche est le vrai défi.

GAZETTE: Que devraient penser les lecteurs pour aller de l'avant, à la fois les gens qui ne travaillent pas à Harvard et qui vivent cette expérience avec la société X, et les gens qui envisagent la fin des vacances de printemps et la reprise des cours en ligne?

WALDO: Je pense que tout le monde doit comprendre que c'est vraiment une expérience à plusieurs niveaux. C'est une expérience sur la façon dont nous pouvons enseigner d'une manière différente, sans être en face-à-face avec nos élèves, tout en leur offrant une expérience éducative qui mérite le nom de «Harvard». C'est une expérience sur la façon d'utiliser la technologie de meilleures façons non seulement pour enseigner, mais pour connecter et maintenir la communauté ensemble. Et c'est une expérience sur la robustesse de la technologie dont nous dépendons tous et dont nous dépendons encore plus. Donc, dans chaque couche, c'est une expérience et nous apprendrons au fur et à mesure.

Ne pensez pas que nous avons réellement une bonne idée de ce que nous faisons. Il s'agit, dans un sens, de pure recherche, où nous n'avons aucune idée de ce que nous faisons. Nous allons essayer des choses, et certaines d'entre elles fonctionneront, et certaines ne fonctionneront pas. Et nous en tirerons tous des enseignements, et ce sera bien.

GAZETTE: L'industrie de la technologie attire beaucoup d'esprits brillants avec beaucoup de bonnes idées. Si quelque chose échoue au test de stress, voyez-vous ces esprits capables de le réparer à la volée? Ou prévoyez-vous le contraire: des échecs en cascade?

WALDO: Je pense que nous aurons les deux: il y aura des échecs en cascade qui seront corrigés à la volée. J'ai passé plus de 30 ans dans l'industrie et l'une des principales façons d'apprendre dans l'industrie, c'est quand les choses échouent. Dans toute l'ingénierie, c'est comme ça. L'échec est donc l'occasion d'améliorer les choses. Nous devons simplement être sûrs de savoir pourquoi nous avons échoué et nous assurer de ne pas échouer deux fois de la même manière.

GAZETTE: Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez ajouter?

WALDO: Juste que c'est un sentiment étrange – à la fois d'exaltation et d'avoir peur de la mort – que cela donne à beaucoup d'entre nous parce que c'est une telle opportunité d'apprendre et d'expérimenter.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, journal officiel de l'Université de Harvard. Pour plus d'informations sur l'université, visitez Harvard.edu.