Q&A avec Kathleen Carley sur la propagation de la désinformation des coronavirus

Au milieu de la pandémie mondiale de coronavirus, la désinformation sur la situation s'est propagée à une vitesse fulgurante sur les réseaux sociaux. Pour reprendre les mots de Kathleen Carley, membre du corps professoral de CyLab et professeur à l'Institut de recherche en logiciels de l'École d'informatique, «c'est dangereux». Son groupe de recherche suit de près la situation et partage régulièrement ses conclusions.

Vous avez étudié les campagnes de désinformation autour de toutes sortes d'événements, allant des élections aux catastrophes naturelles. Que voyez-vous maintenant pendant cette pandémie de coronavirus?

Dans une étude préliminaire, nous avons examiné les publications Twitter sur le coronavirus, nommé SARS-CoV-2, et la maladie qu'il provoque, COVID-19, entre le 29 janvier et le 4 mars – plus de 67 millions de tweets provenant d'environ 12 millions d'utilisateurs. Cette période a duré un peu plus d'une semaine après que les États-Unis ont annoncé leurs premiers cas.

Ce que nous avons vu jusqu'à présent, c'est que la désinformation à propos de cette chute dans au moins trois catégories différentes. Premièrement, il y a beaucoup d'histoires contenant des informations inexactes sur les remèdes ou les mesures préventives, comme celles qui disent que boire de l'eau de Javel vous protégera ou que l'enduire votre corps d'huile de sésame aide. Deuxièmement, il existe un certain nombre d'histoires sur la nature du virus, comme l'affirmation selon laquelle les enfants ne peuvent pas contracter le virus, ce qui n'est pas vrai. Enfin, il existe également un certain nombre d'histoires sur l'armement ou la bio-ingénierie du virus.

Quel rôle les bots des réseaux sociaux ont-ils joué dans ce domaine et d'où viennent-ils?

Il est trop tôt pour dire d'où viennent les bots, mais nous constatons que 40% des discussions sur le coronavirus et le COVID-19 proviennent des bots. Parmi les utilisateurs eux-mêmes engagés dans une conversation autour du virus, nous constatons qu'environ 22% d'entre eux sont des robots.

Un gros problème est que ces bots sont très influents – le réseau autour d'eux est configuré de telle sorte qu'ils ont beaucoup d'auditeurs. Quarante-deux pour cent des 50 meilleurs menteurs influents sont des bots, 82 pour cent des 50 principaux re-tweeters influents sont des bots et 62% des 1000 premiers re-tweeters sont des bots. Cela signifie que, comme pour le virus lui-même, la désinformation sur le virus se propage rapidement – seulement beaucoup, beaucoup plus rapidement.

Comment la désinformation que vous voyez maintenant se compare-t-elle à la désinformation dans le passé concernant, disons, les élections ou les catastrophes naturelles?

Tout d'abord, il y a juste beaucoup plus de désinformation sur ce sujet que vous ne le verriez lors d'une élection. Les catégories auxquelles il appartient sont également différentes. Autour d'une élection, beaucoup de désinformation concerne le processus de vote lui-même, où s'inscrire, où voter, etc. Ou bien c'est autour des candidats – la désinformation conduisant soit à la diffamation des candidats, soit à renforcer leur image.

Dans la situation actuelle, la désinformation est moins personnalisée. Une énorme partie de ces histoires suggère de faux traitements et de fausses mesures de prévention. Comparé à un scénario de catastrophe naturelle, vous voyez des choses similaires sur les fausses mesures d'urgence. Par exemple, une certaine désinformation se propageait à un moment où la ville de New York était enfermée en vertu de la loi martiale. C'était et ce n'est pas vrai. Cela ressemble plus à une catastrophe naturelle qu'à un événement politique à cet égard, mais vous en voyez encore beaucoup plus pendant cette pandémie. Et contrairement à la situation lors des élections, de nombreuses sociétés de médias sociaux tentent actuellement de lutter contre la désinformation autour des coronavirus.

Vos conseils aux utilisateurs sont-ils différents de ce qu'ils ont été par le passé?

C'est vraiment similaire, et c'est extrêmement important étant donné le danger d'une partie de cette désinformation. Si vous voyez de la désinformation, appelez-la, car certaines d'entre elles sont mortelles. Si vous voyez de la satire ou une blague sur le virus ou COVID-19, ne le partagez pas; une personne qui le lit pourrait ne pas réaliser que c'est de la satire.

Le danger autour de cette désinformation est quelque peu nouveau. Pendant les élections, le partage de la désinformation constitue une menace pour la démocratie. C'est très mauvais. Dans cette situation, si vous suivez les directives de certaines de ces désinformations, vous pourriez réellement vous blesser.

Sur quoi vous concentrez-vous pour aller de l'avant?

En plus de continuer à surveiller l'activité de désinformation sur Twitter, nous sommes également intéressés à regarder les communautés YouTube et Reddit – les types de désinformation qui y sont partagés, et combien sont amplifiés par les comptes de robots. Nous espérons avoir des résultats sur ces réseaux dans les semaines à venir.

Les recherches en cours de Carley sont menées dans le Centre pour la démocratie informée et la cybersécurité sociale (IDeaS) et le Centre d'analyse computationnelle et des systèmes organisationnels (CASOS) à l'Université Carnegie Mellon.