La technologie bat le romantisme sur le Tour de France

Avec toute la technologie accumulée contre eux, les six pilotes échappés du Tour de France n’avaient aucun espoir de parvenir à l’arrivée sans se faire prendre.

Les directeurs de course regardaient chacun de leurs mouvements sur les écrans de télévision installés dans leurs voitures, et les concurrents rivaux derrière étaient informés en un instant de l'écart par les écouteurs. C'était un jour pour un sprint massif, et il ne pouvait en être autrement.

Au Tour, le temps est révolu où les coureurs audacieux lancaient des attaques à longue portée et déjouaient les sprinteurs à la ligne d'arrivée. Le sport a tellement changé en l'espace de 20 ans que, sur les nombreuses longues et plates étapes marquant le programme de courses d'une semaine, les échappées n'ont presque aucune chance de réussir.

"Une victoire d'étape à la manière de Jacky Durand ou de Thierry Marie? C'est presque impossible sur les Grands Tours, et encore plus sur le Tour de France", a déclaré Emmanuel Hubert, le responsable de l'équipe Arkea Samsic, à l'Associated Press.

Hubert, un ancien coureur professionnel, a mentionné Durand et Marie, deux coureurs qui incarnent l’idée du panache. Dans les années 1980 et 90, tous deux étaient capables de lancer des manèges victorieux de longue portée qui en firent les favoris des fans.

De tels voyages long-courriers ont encore lieu aujourd'hui, mais ils ne sont presque jamais récompensés.

Prenez les six qui ont passé lundi à l'avant-garde du peloton dans le sud-ouest de l'Aveyron. S'ils avaient l'espoir de rejoindre Albi en avance sur le peloton, ils ont vite compris que leur grande journée ne serait pas une fin heureuse.

Le programme de la journée comptait quatre ascensions, mais la finale plate a donné aux sprinters une occasion en or de remporter une victoire d'étape. Tony Gallopin, Michael Schär, Natnael Berhane, Anthony Turgis, Mads Würtz Schmidt et Odd Christian Eiking ont quitté le peloton peu de temps après le départ. En l'absence d'aucune menace au classement général, le peloton était heureux de les laisser partir.

Mais une fois que leur avance atteignait trois minutes, les fugitifs étaient tenus en laisse, les équipes de sprinteurs accélérant le pas devant le peloton pour s’assurer qu’ils ne creuseraient pas un écart aussi difficile à combler plus tard dans l’étape.

Un scénario classique s'est ensuite développé. Utilisant toutes les données disponibles pour déterminer le bon moment pour se déplacer, les équipes de sprinteurs ont organisé la poursuite à environ 50 kilomètres de l'arrivée pour maîtriser le groupe audacieux.

"L'enjeu est tellement important pour l'équipe des sprinters", a déclaré Alain Deloeil, directeur de Cofidis à l'AP. "Pour eux, c'est presque une erreur professionnelle si, sur une scène plate, ils ne ramènent pas l'échappée. Ils doivent organiser un sprint pour leur homme rapide."

Ces scénarios, qui affectent également les courses en montagne, constituent un réel problème pour les organisateurs qui ont besoin de maintenir leur enthousiasme pendant trois semaines. Lors d'une réunion à huis clos avant le début de la course, le directeur du Tour, Christian Prudhomme, a exhorté les coureurs à être plus audacieux dans leurs stratégies après un début de course un peu ennuyeux l'an dernier.

Deloeil et Prudhomme sont nostalgiques d’une époque où les écouteurs et les compteurs de puissance étaient des mots qui restaient à inventer. Ils pensent que les coureurs n’utilisent plus leur instinct, les yeux rivés sur les écrans pour déterminer s’ils doivent attaquer ou pourchasser des fugitifs.

Team Ineos, l'ancien Team Sky, s'appuie souvent sur les données des mesureurs de puissance (les petits appareils montés sur les vélos des coureurs pour mesurer leur puissance) lors des ascensions. C’est une stratégie qui a permis à cinq victoires du Tour de remporter trois autres coureurs différents depuis 2012.

Prudhomme aimerait voir des restrictions sur les compteurs d'électricité.

"Les coureurs ne devraient pas avoir un accès permanent à leurs données", a déclaré Prudhomme à l'AP. "Jadis, Fausto Coppi avait l'habitude d'attaquer Gino Bartali lorsqu'il remarquait la petite veine bleue sur la jambe de son rival. C'était un signe que Bartali commençait à se fatiguer. Et Bernard Hinault attendit que la jambe de Joop Zoetemelk s'éloigne, parce que signifiait qu'il était fatigué. Et c'est le moment où Bernard a choisi d'attaquer. "

Selon Prudhomme, l'interdiction des compteurs d'énergie ajouterait une dose de romantisme rafraîchissante à un sport qui repose fortement sur les données.

"Si les coureurs ne pouvaient pas lire leurs compteurs d'énergie, il y aurait plus d'émotions", a-t-il déclaré. "Mais évidemment, les plus grandes équipes ne veulent pas ça."

Stéphane Rossetto, un débutant du circuit qui a tenté sa chance à deux reprises au cours des 10 derniers jours au cours de longues échappées infructueuses, a déclaré que de nombreux concurrents étaient trop conservateurs dans leur approche.

"C'est le cyclisme moderne et nous devons nous adapter", a déclaré le pilote âgé de 32 ans. "Beaucoup de coureurs ne font que regarder leur compteur de puissance et ne vont pas au-delà d'une certaine limite. Et avec des écouteurs, nous obtenons les trous en temps réel. Il n'y a pas beaucoup de place pour la surprise. Moi, je ne regarde jamais mon compteur de puissance . "

Luke Rowe, un coéquipier du champion en titre Geraint Thomas à Ineos, a répliqué aux propos de Prudhomme.

"Il vit à l'âge de pierre avec de tels commentaires", a déclaré Rowe. "Je peux vous dire, de la part d'un gars qui passe beaucoup de temps à rouler sur le devant, vous ne roulez pas au pouvoir. Vous roulez sur les sens, vous montez sur qui est dans la pause, à quelle distance ils sont, sur le vent direction, terrain. Vous prenez tous ces facteurs en considération pour voir comment vous allez rouler. Vous ne regardez pas les mesureurs de puissance. "

Pour renforcer le cas de Rowe, c’est le bon positionnement des pilotes Ineos à l’avant du peloton – et non la technologie – qui leur a permis de gagner environ 100 secondes sur trois dangereux rivaux lorsque les vents latéraux ont dévasté la finale de l’étape de lundi.

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