La théorie de la traite d'enfants sans fondement Wayfair se propage en ligne

La théorie du complot sans fondement a décollé après qu'un utilisateur anonyme a posé une question bizarre dans un salon de discussion sur Internet: et si le géant du commerce de détail Wayfair utilise des armoires de stockage coûteuses pour trafiquer les enfants?

Les détectives Internet autoproclamés ont rapidement répondu en associant les noms des produits Wayfair à ceux des enfants disparus, produisant des publications sur les réseaux sociaux qui ont depuis dépassé Facebook, Instagram et YouTube.

Le résultat: une hotline nationale contre la traite des êtres humains a soudainement commencé à prendre un certain nombre d'appels au sujet du plan Wayfair imaginé, ce qui a étiré ses ressources. Une femme a déclaré qu'elle avait publié une vidéo d'elle sur Facebook pour contrer les fausses allégations selon lesquelles elle avait disparu. Les appels d'une mère à Facebook et YouTube pour retirer une vidéo de sa jeune fille qui était utilisée pour suggérer qu'elle était une victime de Wayfair sont restés sans réponse pendant des jours.

Wayfair a été contraint de répondre aux accusations dans une récente déclaration: "Il n'y a, bien sûr, aucune vérité à ces affirmations."

Pourtant, les internautes continuent de tisser un réseau complexe autour des meubles et de la décoration de Wayfair, issus de mensonges et de conjectures. Les influenceurs des médias sociaux, les communautés en ligne marginales et même les candidats politiques ont également saisi la théorie du complot comme preuve d'une théorie encore plus grande, connue sous le nom de QAnon, qui repose sur la croyance sans fondement que le président Donald Trump mène une campagne secrète contre les ennemis du "état profond" et un réseau de trafic sexuel d'enfants.

"Les théoriciens du complot ont toujours réussi à diffuser leurs théories dans le passé, mais Internet a rendu cela beaucoup plus facile", a déclaré Kathryn Olmsted, professeur d'histoire qui étudie les théories du complot à l'Université de Californie à Davis. "Si vous croyez en un, vous croyez en un autre. Vous commencez à les collectionner."

Les mentions de Wayfair et de «trafic» ont explosé sur Facebook et Instagram au cours de la semaine dernière. Et sur TikTok, les hashtags #Wayfairconspiracy et #WayfairGate ont amassé ensemble près de 4,5 millions de vues alors même que plusieurs volets de la théorie du complot ont été démystifiés.

Certaines publications sur les réseaux sociaux ont souligné le coût élevé des armoires de stockage – qui se vendent environ 13 000 $ chacune – comme suspect. Wayfair, cependant, a déclaré que les structures en acier avaient un prix correct pour une utilisation industrielle. Un oreiller répertorié pour 9 999 $ a également alimenté les soupçons, mais c'était une erreur, a déclaré la société.

D'autres messages partagés des milliers de fois sur Facebook et Twitter ont lié le nom de l'un des cabinets de Wayfair, Samiyah, à un rapport de personne disparue obsolète pour une fille de l'Ohio nommée Samiyah Mumin, affirmant que c'était la preuve que l'entreprise trafiquait de jeunes filles.

Une femme qui s'est identifiée comme Mumin a filmé une vidéo Facebook pour remettre les pendules à l'heure.

"Pourquoi suis-je folle? Parce que je ne manque pas", a-t-elle déclaré. Mumin n'a pas répondu aux demandes de commentaires de l'Associated Press. Le bureau du procureur général de l'Ohio a confirmé que Mumin a été retrouvé après avoir été porté disparu pendant une période de quatre jours en mai 2019 et n'a pas été porté disparu depuis.

Un garçon du Maryland qui a brièvement disparu en avril a également été identifié par les théoriciens du complot sur Internet comme une possible victime de Wayfair parce que son nom de famille correspondait au nom d'un oreiller. Il a été retrouvé en moins de 24 heures, sans aucun signe qu'il avait été victime de la traite ou enlevé, selon le bureau du shérif dans le comté de St. Mary's.

Le regain d'attention pour les revendications de Wayfair a également ravivé l'intérêt pour la théorie du complot QAnon. Ces derniers jours, trois candidats conservateurs au Congrès en Floride, en Géorgie et en Californie qui ont exprimé leur soutien à QAnon ont également poussé des allégations non fondées sur Wayfair sur Twitter. Des milliers de tweets ont fait la promotion du hashtag QAnon en affirmant que Wayfair faisait du trafic. Un réseau de groupes Facebook populaires de QAnon a partagé une vidéo avec un mélange de déclarations sur la traite des êtres humains, y compris la théorie du complot Wayfair.

Le terme QAnon a explosé sur Instagram et Facebook, recevant plus d'interactions la semaine dernière que toute autre semaine de l'année dernière, selon les données de CrowdTangle, qui suit plus de 4 millions de pages publiques, de profils et de comptes.

L'attention créée par la théorie du complot de Wayfair a, dans certains cas, été préjudiciable pour les personnes mêmes que les utilisateurs des médias sociaux disent essayer d'aider.

Une augmentation des appels provoquée par la théorie du complot met à rude épreuve la Hotline nationale contre la traite des êtres humains, qui fournit une aide d'urgence aux victimes. La ligne voyait déjà une augmentation des demandes d'aide d'urgence dans les abris à cause du coronavirus, a déclaré Robert Beiser, de Polaris, une organisation à but non lucratif qui gère la hotline.

"Il y a une possibilité très réelle que s'il y a une théorie du complot qui émerge sur Internet et génère des milliers de signaux dans notre hotline, cela pourrait nous empêcher de fournir des services en temps opportun aux survivants en crise", a déclaré Beiser.

Pendant ce temps, une vidéo YouTube d'une jeune fille de Londres assise sur un canapé pour auditionner pour une publicité Wayfair a été utilisée par certains comptes YouTube pro-Trump pour affirmer qu'elle a été victime du présumé trafic.

La vidéo a été prise à partir du compte YouTube de la mère de la fille et diffusée sur Internet, a déclaré Carleen McCarthy, agente principale de l'agence de talents Alphabet Agency, qui représente la fille.

L'agence et la mère de la jeune fille ont signalé à plusieurs reprises les vidéos sur YouTube et Facebook, alors qu'elles continuaient de récolter des milliers de vues en ligne. YouTube a supprimé la vidéo après que l'AP s'en soit renseigné, bien que de nouvelles versions restent sur le site. Facebook a déclaré dans un communiqué qu'il réduisait la diffusion de fausses allégations autour de la théorie du complot de Wayfair.

Un influenceur YouTube – qui a publié une vidéo, visionnée 155 000 fois, qui accusait Wayfair de trafiquer des enfants par le biais de ses produits – est revenu sur les commentaires quelques jours plus tard.

"Je n'avais pas vraiment tous les faits pour cette vidéo, je l'ai juste fait impulsivement parce que j'avais tellement peur", a déclaré Jeremiah Willis dans une vidéo ultérieure. "Personnellement, je n'ai aucune connaissance, aucune preuve, rien."

© 2020 The Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.