Connecter des machines dans des régions éloignées

Le 26 novembre, sept pêcheurs à bord d’un petit bateau de pêche au large des côtes du Maharashtra, dans l’ouest de l’Inde, ont été frappés de panique lorsque leur bateau a été endommagé et a commencé à couler. La panique était justifiée: le bateau était trop loin du rivage à la radio pour obtenir de l’aide.

Des dizaines de milliers de pêcheurs se retrouvent chaque année dans une situation similaire dans le monde. À l’échelle mondiale, la grande majorité des petits navires de pêche hauturière font leur travail de manière totalement déconnectée, ce qui les rend vulnérables aux tempêtes et autres catastrophes.

À la racine du problème se trouve le coût élevé de la connectivité par satellite dans des zones comme les océans, les forêts et les montagnes, qui constituent la majorité de la masse continentale de la Terre. Désormais, la startup Skylo, cofondée par Parth Trivedi SM ’14, offre la possibilité de communiquer avec des satellites de n’importe où sur la planète pour moins de 10 dollars par mois.

L’équipe de Skylo a développé un nouveau protocole d’antenne et de communication qui permet aux machines, capteurs et autres appareils de transmettre efficacement des données aux satellites géostationnaires déjà déployés dans l’espace. La société affirme que sa technologie permet les communications par satellite à moins de 5% du coût des solutions existantes et pourrait apporter une révolution de «l’Internet des objets» dans les régions les plus reculées du monde.

Avec le Skylo Hub, qui ressemble à un modem et contient les antennes exclusives de l’entreprise, les pêcheurs hauturiers peuvent passer de l’isolement et de la vulnérabilité à la capacité d’envoyer des communications d’urgence, de recevoir des alertes de tempête et même de vendre leurs prises avant de revenir à Port. Les agriculteurs des régions éloignées peuvent obtenir des données en temps réel sur les prévisions météorologiques, le contenu du sol et la santé des cultures. Les conducteurs de camions et les exploitants de flottes qui étaient auparavant invisibles pendant de longues périodes de leurs trajets peuvent être localisés avec précision et leur cargaison surveillée.

Skylo est actuellement utilisé sur des camions, des bateaux de pêche, des tracteurs et des entraîneurs de train à travers l’Inde et ses océans environnants dans le cadre d’un partenariat avec le fournisseur de télécommunications appartenant au gouvernement du pays. Plus tard cette année, l’équipe de direction de la société prévoit de s’étendre dans d’autres régions du monde.

Quant aux pêcheurs du navire en train de couler, leurs cris ont été entendus par un autre petit bateau qui pilotait la technologie de communication bidirectionnelle de Skylo. Ils ont envoyé une alerte d’urgence à la sécurité côtière du Maharashtra, qui a obtenu l’emplacement exact du bateau qui coulait et a pu effectuer un sauvetage. Selon Trivedi, qui est également le PDG de la société, c’était le troisième bateau que Skylo a aidé à sauver en 2020.

Un projet puissant

Trivedi a travaillé sur de nouvelles approches de l’innovation durable dans l’aviation en tant qu’étudiant diplômé au Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT. Il appelle son séjour au MIT «le plus excitant de ma vie».

«Le MIT a vraiment façonné ma façon de penser et m’a permis de décomposer des problèmes extrêmement complexes dans l’espace et d’autres sujets en principes fondamentaux», déclare Trivedi.

Trivedi a également développé des algorithmes pour déterminer l’utilisation optimale des terres en analysant les données satellitaires, l’aidant à apprécier comment des sources de données disparates «peuvent être utilisées pour créer des informations riches».

Trivedi poursuivait son MBA à l’Université de Stanford lorsqu’il a commencé à explorer l’opportunité commerciale dans la différence entre les types de données que les humains et les machines envoient et reçoivent des satellites.

« Si je veux juste envoyer un battement de coeur d’un tracteur, je ne devrais pas avoir à payer le même taux que je paie pour le service haut débit à partir d’un navire de croisière, ce qui est exactement la façon dont il est aujourd’hui, malheureusement », dit Trivedi.

Trivedi et ses collaborateurs de recherche ont proposé un type de réseau différent qui tirerait parti des protocoles de communication à bande étroite, qui peuvent envoyer des données sur de longues distances plus efficacement que le haut débit et qui sont déjà utilisés entre des appareils connectés sur Terre. Le système fonctionnerait avec les satellites géostationnaires déjà présents dans l’espace et utiliserait des antennes spécialisées fabriquées à partir de composants cellulaires, ce qui réduirait considérablement les coûts de matériel pour les clients.

En 2017, Trivedi a fondé Skylo avec trois membres de son équipe de recherche, mais les fondateurs sont restés à l’écart du radar public alors qu’ils développaient la technologie de Skylo et établissaient des partenariats avec des sociétés de satellites.

En janvier 2020, Skylo a levé 103 millions de dollars pour déployer commercialement sa technologie, commençant des essais avec des entreprises publiques et privées en Inde dans des secteurs tels que la pêche, l’agriculture, la logistique et les chemins de fer.

Alors que Trivedi parlait avec des clients potentiels de la façon dont ils pourraient utiliser la technologie, la vaste gamme de cas d’utilisation qu’ils ont proposés l’a aidé à apprécier à quel point le réseau de Skylo pouvait avoir un impact.

Tenir la promesse de l’IoT

Dans le cadre des premiers travaux de Skylo avec le gouvernement indien, la société a aidé la commission électorale à collecter des votes dans des villages éloignés, un processus selon Trivedi pouvant obliger les fonctionnaires à marcher pendant trois jours sur des routes inimaginables.

Dans la région de Shella, dans le nord-est de l’Inde, les bureaux de vote ont utilisé Skylo pour communiquer directement avec le siège des élections. Dans le cadre d’un système plus efficace, les responsables ont pu coordonner et gérer en toute sécurité leurs opérations sur le terrain dans des villages éloignés qui n’étaient auparavant pas connectés.

La nouvelle connectivité par satellite sera également essentielle pour les opérations de soins de santé dans les régions éloignées, et Trivedi dit que Skylo a déjà développé une interface de données pour suivre la température des vaccins COVID-19 pendant leur transport.

L’équipe de Skylo se concentre actuellement sur la vente commerciale en Inde, mais Trivedi dit que la seule chose qui empêche la société de se développer est que chaque pays a des exigences différentes pour la vente de services par satellite. La société, dont le siège est aux États-Unis, possède également des bureaux en Inde, en Israël et en Finlande.

«De manière générale, les deux tiers de la masse continentale sont non connectés ou sous-connectés», dit Trivedi. «C’est parce que lorsque vous construisez un réseau de télécommunications, vous essayez de connecter 99% de la population au lieu de connecter la géographie, donc les machines sont laissées de côté. Skylo mobilise des données à partir d’endroits et d’équipements et de machines qui n’étaient jamais connectés auparavant qui se trouvaient dans des zones géographiques qui n’auraient pas pu être connectées à un prix abordable auparavant.  »

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement du MIT.