L'accès mobile ne résoudra pas la fracture numérique

Les services mobiles ont eu un impact important et positif sur les pays en développement, où ils constituent le principal moyen de connexion à Internet. Cependant, les services mobiles ont des contraintes de capacité. Ils utilisent un spectre de fréquences radio limité, ce qui signifie que les données mobiles ont généralement des limites d'utilisation. Ils ont également des prix élevés par unité (par gigaoctet), ce qui entraîne une utilisation plus faible par connexion.

Les services à large bande fixes, en revanche, ont des prix à l’unité nettement inférieurs. Il est souvent proposé sur une base non plafonnée ou illimitée, et a donc une utilisation plus élevée par connexion. Cela permet une gamme plus large de services. Les lignes fixes coûtent cher à déployer, mais ces coûts sont en baisse.

Une question se pose donc: la mobilité est-elle suffisante pour les pays en développement comme l'Afrique du Sud?

C'est une question importante car il existe une "fracture numérique" importante entre les pays, ainsi qu'à l'intérieur de pays comme l'Afrique du Sud. Cette différence d'accès à la technologie numérique existe également entre les ménages qui ont accès à Internet à la maison et ceux qui n'en ont pas.

Dans un article récent, nous avons examiné la question de la substitution entre services à large bande fixes et mobiles. Nos résultats montrent qu’avoir un ordinateur et avoir accès à une connexion Internet au travail ou à l’école est au moins aussi important pour favoriser la pénétration du haut débit que pour réduire les prix des données mobiles.

Nos résultats suggèrent qu'il ne suffit pas de compter uniquement sur les réseaux mobiles pour réduire la "fracture numérique". Les décideurs et les régulateurs devraient envisager des moyens d'élargir l'accès aux ordinateurs et à Internet sur le lieu de travail et dans les écoles, ainsi que d'élargir l'accès au large bande fixe.

La fracture numérique

Globalement, seuls 10% des ménages en Afrique du Sud déclarent avoir accès à Internet à la maison. Cela se compare à près de 50% dans les pays en développement. Cependant, même la faible moyenne d'accès à Internet en Afrique du Sud masque d'importantes disparités régionales.

Dans le Cap occidental, par exemple, 26% des ménages ont un accès Internet à domicile, contre 2% dans le Limpopo. Cela donne à penser que l’accès à Internet en Afrique du Sud est globalement très faible et très biaisé, ce qui reflète les niveaux extrêmes d’inégalité.

Dans notre article, nous montrons que l'accès aux moyens d'utiliser Internet, tels que la possession d'un ordinateur, joue un rôle important dans les choix des ménages en matière de services de données fixes ou mobiles. Lorsqu'un ménage dispose d'un ordinateur, les postes fixes et mobiles ont moins de chances d'être des substituts.

Nos recherches montrent que si la couverture de téléphonie fixe était étendue à l'ensemble de la population et si des ordinateurs étaient accessibles à tous, le taux de pénétration du large bande fixe augmenterait considérablement de 9,6 points de pourcentage, tandis que celui du haut débit mobile augmenterait de moitié.

Cela est cohérent avec la relation positive observée entre l’avoir un ordinateur et l’accès Internet à domicile entre les pays (voir la figure 2).

Nos résultats corroborent également les résultats d’une enquête menée en Afrique du Sud et dans d’autres pays qui identifient le coût élevé ou le manque d’équipements, tels que des ordinateurs, comme un obstacle à l’utilisation d’Internet à la maison. Le prix de l'abonnement à un service joue un rôle moins important.

Nous montrons également que lorsque les consommateurs accèdent à Internet au travail ou à l'école, ils sont moins susceptibles de considérer les services de données fixes et mobiles comme des substituts. Avoir une connexion Internet au travail ou à l'école ajouterait 5,7 points de pourcentage supplémentaires à la pénétration du haut débit sur ligne fixe et 3 points de pourcentage à la pénétration du haut débit mobile. Cela s'ajoute à l'effet d'élargir la couverture du réseau fixe et de fournir des ordinateurs aux ménages.

Cela peut être dû à des "effets d'apprentissage" dans le cadre desquels les utilisateurs d'Internet haut débit au travail et à l'école étudient les applications de l'internet haut débit à domicile.

En outre, le fait d’être employé, et en particulier d’indépendant, affaiblit les services de données fixes et mobiles. Le taux de chômage en Afrique du Sud est actuellement de 38,5%. À des niveaux d’emploi plus élevés, en particulier les travailleurs indépendants, il faudra davantage de services de téléphonie fixe.

Ceci est important dans la perspective d'une étude récente. L’étude montre que l’expansion de l’accès Internet à haut débit dans les pays africains, y compris l’Afrique du Sud, se traduit non seulement par une augmentation de l’emploi, mais également par une productivité accrue.

Des implications

Ces résultats ont plusieurs implications pour les régulateurs et les décideurs dans les pays en développement, en particulier en Afrique. Les régulateurs se sont jusqu'à présent largement concentrés sur les interventions relatives aux services de données mobiles. Mais nos résultats suggèrent que cela ne suffit pas pour élargir l'accès au haut débit.

Premièrement, il est important de stimuler la demande de services à large bande. Cela peut être fait en fournissant les outils, tels que des ordinateurs, pour utiliser de tels services. De plus, nos résultats suggèrent qu’assurer que les individus aient accès à Internet au travail et dans les établissements d’enseignement augmenterait probablement l’adoption du haut débit.

Deuxièmement, nos résultats montrent que, pour les grands groupes de consommateurs, fixe et mobile se complètent. Cela signifie qu'une plus grande adoption du large bande fixe conduit à une plus grande adoption des données mobiles, et inversement. Le nombre de consommateurs qui considèrent que les données fixes et mobiles sont complémentaires est plus élevé lorsque les niveaux d'emploi et de travail indépendant sont plus élevés. Il est également plus élevé chez ceux qui ont un meilleur accès aux ordinateurs et une connectivité accrue au travail et dans les écoles.

Cela suggère qu'il ne suffit pas de compter uniquement sur les réseaux mobiles pour réduire la fracture numérique.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.