Les étoiles s’alignent pour la fintech, mais les régulateurs se méfient des risques dangereux

Les publicités mettant en vedette la légende de la NBA LeBron James, l’icône de la comédie Larry David et la star du cinéma Matt Damon vantant les mérites des actifs numériques ont occupé une place importante lors de la retransmission du Super Bowl de cette année, qui s’est déroulée au stade SoFi en Californie, du nom d’une société de services de technologie financière.

Mais alors que les stars font la promotion de la numérisation des services financiers, en lançant dans la culture populaire des expressions telles que fintech, blockchain, intelligence artificielle, actifs numériques, bitcoin et apprentissage automatique, les régulateurs et les législateurs avancent plus lentement, inquiets des inconvénients d’innovations qui pourraient transformer la vie quotidienne.

Les craintes portent notamment sur le fait que la technologie est trop compliquée pour de nombreux consommateurs, qu’elle présente des risques en matière de sécurité, de protection de la vie privée, de protection des consommateurs et de discrimination, et qu’elle consomme trop d’énergie alors que les politiciens, les entreprises et les consommateurs s’inquiètent de plus en plus du changement climatique. Le caractère décentralisé de certaines de ces technologies soulève même des questions quant à l’entité qui peut être réglementée.

« La vitesse et l’ampleur des changements du marché qui se produisent dans l’espace cryptographique – crypto-actifs, blockchains, monnaies numériques des banques centrales, DeFi, Web3, DAO, métavers – ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu au cours de notre vie », a déclaré Jo Ann Barefoot, PDG de l’Alliance for Innovative Regulation.

Ancienne contrôleuse adjointe de la monnaie et membre du personnel de la commission bancaire du Sénat, Mme Barefoot a déclaré que l’industrie et les régulateurs ne sont même pas d’accord sur un terme générique pour toutes les innovations, et encore moins sur la manière de les réglementer.

« Ces innovations sont aussi des briseurs de moules, en termes de qui est censé réglementer quoi au niveau fédéral, étatique et international, et en termes de comment obtenir un effet de levier sur elles », a-t-elle déclaré.

Les rapports gouvernementaux, y compris ceux des organisations internationales, laissent entrevoir ce défi.

« Les économies s’appuient sur des autorités centrales et des intermédiaires de confiance pour faciliter les transactions commerciales. La blockchain est une technologie qui pourrait réduire le besoin de telles entités », a déclaré le Government Accountability Office dans un rapport de mars. Il a également déclaré que les applications financières basées sur la blockchain peuvent faciliter les activités illicites et peuvent réduire les protections des consommateurs et des investisseurs par rapport à la finance traditionnelle.

Le GAO a constaté que la blockchain est utile pour certaines applications, mais limitée, voire problématique, pour d’autres. La résistance de la blockchain à la falsification, par exemple, peut la rendre appropriée pour des applications avec de nombreux participants qui ne se font pas confiance, mais elle peut être trop complexe pour des utilisations où les participants se font confiance, a déclaré le GAO.

L’Organisation internationale des commissions de valeurs a averti le mois dernier que la finance décentralisée, ou DeFi, pourrait supprimer les intermédiaires tels que les banques et les courtiers, des institutions qui sont étroitement réglementées. Il peut en résulter des investisseurs privés de conseils, un manque de contrôle des capitaux et des mesures de conformité, a-t-elle déclaré.

« En l’absence de ces intermédiaires – et sans mécanismes de substitution appropriés – le risque de préjudice pour les investisseurs et le marché peut être exacerbé », a déclaré l’OICV. « La plupart des nouveaux services qui émergent reproduisent des services et activités financiers plus traditionnels, mais avec une réglementation plus faible et des risques accrus pour les investisseurs. »

Le groupe de travail DeFi de l’OICV est dirigé par la Securities and Exchange Commission et comprend deux autres régulateurs américains, la Commodity Futures Trading Commission et la Financial Industry Regulatory Authority, qui supervise les courtiers.

Melissa Koide, PDG de FinRegLab, un groupe de recherche de Washington, et Kelly Thompson Cochran, directrice adjointe du groupe, essaient d’utiliser leurs liens avec l’industrie fintech et le Capitole pour attirer l’attention sur les avantages potentiels de la technologie, mais aussi pour tirer la sonnette d’alarme sur une dépendance excessive.

Koide a déclaré par courriel et dans une interview que l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique, combinés à de nouveaux types de données, présentent un énorme potentiel pour améliorer l’inclusion et l’égalité financières, mais aussi un énorme risque d’approfondir les préjugés et l’exclusion.

« Une recherche minutieuse et spécifique au cas d’utilisation pour comprendre comment l’IA/ML avec de nouvelles données peut affecter les consommateurs est essentielle pour obtenir les bonnes règles de la route en termes de réglementation pour protéger les gens tout en s’assurant que les avantages des analyses plus complexes sont dignes de confiance, inclusifs et bénéfiques », a-t-elle déclaré.

Koide a déclaré que FinRegLab publiera une recherche empirique évaluant justement ces questions dans le contexte du crédit à la consommation ce mois-ci lors d’un symposium sur l’intelligence artificielle que le groupe co-organise avec le Département du Commerce, le National Institute of Standards and Technology, et le Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence.

Elle a déclaré que des représentants du gouvernement, de l’industrie, de la défense des intérêts et du monde universitaire se pencheront sur la manière dont ces technologies, en particulier dans des secteurs tels que les services financiers et les soins de santé, sont liées à la garantie d’une croissance économique inclusive, au soutien de la diversité et de l’inclusion financière, et à l’atténuation des risques tels que la partialité et l’injustice.

Avant de créer FinRegLab, Mme Koide a passé quatre ans et demi dans l’administration du président Barack Obama en tant que secrétaire adjointe du département du Trésor pour la politique des consommateurs. Elle a contribué à diriger la création du programme « myRA » du Trésor, conçu pour aider les personnes à revenus faibles et moyens à commencer à épargner pour leur retraite. L’administration Trump a fermé le programme en 2017, affirmant qu’il n’était pas rentable.

Utopie ou dystopie ?

Barefoot dit que la technologie offre un moment utopique ou dystopique.

« Les nouvelles technologies financières, au sens large, vont soit améliorer, soit détériorer les services financiers, selon la façon dont nous les réglementons », a-t-elle déclaré.

« Chaque innovation, de l’IA au cryptage en passant par la blockchain, a le potentiel d’apporter des percées dans la résolution de problèmes de longue date comme l’accès, l’inclusion et l’équité financière », a-t-elle déclaré. « Elles pourraient aussi tout aggraver en introduisant ou en exacerbant les préjugés et en érodant la vie privée. »

Mme Barefoot a déclaré que le Congrès et les régulateurs sont confrontés à des défis qui sont sans doute encore plus grands que ceux de la crise financière, car les problèmes sont plus nouveaux.

« Les régulateurs sont confrontés à des défis incroyables pour déterminer la meilleure façon de réglementer les nouvelles technologies dans la finance. En tant qu’ancien régulateur bancaire, je pense que la meilleure mesure qu’ils puissent prendre est d’utiliser eux-mêmes ces technologies. C’est le moyen le plus rapide de les comprendre. »

Alors que les régulateurs et l’industrie évaluent les forces et les faiblesses financières de l’innovation, d’autres la voient sur fond de changement climatique et de réchauffement de la planète.

Le rapport du GAO a noté des preuves que les blockchains utilisent plus d’énergie que les bases de données centralisées traditionnelles parce qu’elles doivent stocker des copies de transactions sur plusieurs ou de nombreux ordinateurs.

Une étude de 2019 dans le journal de l’énergie Joule a estimé que le bitcoin, la crypto-monnaie la plus populaire, avait des émissions annuelles comprises entre 22 millions et 22,9 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone, soit environ autant que les nations de Jordanie et du Sri Lanka réunies. Un rapport publié en 2021 par Galaxy Digital Holdings Ltd, une société de gestion d’actifs, a estimé que les réseaux Bitcoin consomment environ la moitié de l’énergie des industries bancaires ou aurifères.

La consommation d’électricité du bitcoin résulte également du fait que les mineurs ont besoin d’ordinateurs très puissants pour résoudre les équations mathématiques complexes qui permettent de débloquer de nouveaux bitcoins, dont la quantité est limitée. Le déblocage des bitcoins permet aux mineurs de gagner beaucoup d’argent, ce qui les incite à entretenir le réseau.

L’afflux de mineurs de bitcoins dans des zones ayant accès à une énergie bon marché et abondante a attiré l’attention du Congrès. Les coûts énergétiques et les exigences de la technologie blockchain préoccupent particulièrement les législateurs des États qui ont accès à une énergie bon marché. Les mineurs de bitcoins ont afflué dans des régions telles que l’État de Washington, l’État de New York et le Montana en raison de la disponibilité d’hydroélectricité à faible coût.

L’État de Washington connaît « une augmentation considérable de la demande d’électricité attribuée au minage du bitcoin », a déclaré la sénatrice Maria Cantwell, D-Wash, lors d’une audience de la commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles en août 2018. « Pour mettre cela en contexte, une estimation récente a révélé qu’une seule transaction en bitcoins utilise autant d’électricité qu’un ménage moyen aux Pays-Bas utilise en un mois. »

Le sénateur républicain du Montana, Steve Daines, a déclaré lors de la même audience que son État dispose de deux installations d’extraction de bitcoins qui nécessitent collectivement environ 80 mégawatts d’électricité, « dépassant parfois même les projets miniers traditionnels. » Il s’est dit préoccupé par le fait qu’à mesure que la demande des mineurs de bitcoins augmente, cela pourrait constituer une menace pour l’approvisionnement en énergie et les prix pour le Montana dans son ensemble.

Brandon Dalling, associé au bureau de New York du cabinet d’avocats international King & Spalding, a reconnu que le minage de pièces de monnaie est « gourmand en énergie ». Il a déclaré que l’énergie hydroélectrique bon marché du Nord-Ouest du Pacifique en a fait un lieu attrayant pour le minage de crypto-monnaies. Cela s’est avéré populaire auprès de certains segments de la population locale qui voient les mineurs ajouter à l’assiette fiscale.

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