Wall Street parie sur l’échec de l’accord Microsoft-Activision

Les actionnaires d’Activision Blizzard Inc. ont approuvé jeudi la vente de l’entreprise à Microsoft Corp pour 69 milliards de dollars, mais Wall Street fait le pari que les autorités antitrust de Biden pourraient démêler l’une des plus grandes fusions de l’histoire des États-Unis.

L’offre de 95 dollars de Microsoft représente une prime de 23% par rapport au cours actuel de l’action Activision, ce qui indique que les investisseurs voient un risque que le rachat ne se fasse pas comme prévu. Cette prime de risque est plus du double de celle de Twitter Inc. suite à l’offre d’Elon Musk, et plus élevée que la plupart des transactions annoncées, mais toujours en cours, suivies par Bloomberg.

Le discours musclé des autorités antitrust du président Joe Biden alimente les craintes des investisseurs de voir l’opération bloquée ou retardée même si elle est acceptée, a déclaré Matt Perault de New Street Research. De plus, l’opération devra également être approuvée par d’autres gouvernements, notamment l’Union européenne et la Chine.

La fusion, qui doit être conclue d’ici juin 2023, ferait de Microsoft le numéro 3 mondial des jeux vidéo et lui donnerait la propriété de deux des marques de jeux les plus connues de la planète, Call of Duty et World of Warcraft. Microsoft prendrait également le contrôle du développeur de Candy Crush, King, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 2,58 milliards de dollars l’année dernière.

Plus de 98 % des actions d’Activision ayant fait l’objet d’un vote étaient en faveur de l’acquisition, a déclaré la société. Les résultats complets de l’assemblée seront communiqués dans un formulaire 8-K qui sera déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis au début de la semaine prochaine. L’action a légèrement augmenté et s’échangeait à 77,09 dollars à 12 h 48 à New York.

SOC Investment Group, un groupe d’actionnaires activistes ayant une petite participation, a encouragé plus tôt ce mois-ci les actionnaires à voter contre l’accord. Ce groupe et d’autres investisseurs se sont prononcés contre un parachute doré potentiel pour le PDG d’Activision, Bobby Kotick.

L’opération sera examinée par la Federal Trade Commission, dirigée par Lina Khan, qui préconise depuis longtemps une approche plus énergique de l’examen des opérations, en particulier celles des plus grandes entreprises technologiques. Sous sa direction, l’agence a bloqué l’acquisition d’Arm Ltd. par Nvidia Corp. ainsi que l’opération de Lockheed Martin Corp. sur Aerojet Rocketdyne Holdings Inc. Elle a également ressuscité l’affaire de monopole de la FTC contre Meta Platforms Inc. qui cherche à scinder WhatsApp et Instagram.

Les craintes d’une action en justice sont fondées, compte tenu des déclarations de Mme Khan qui s’oppose à la croissance par le biais d’acquisitions par les grandes plateformes technologiques, a déclaré Jennifer Rie, analyste antitrust chez Bloomberg Intelligence. En outre, il est probable que la FTC disposera d’une majorité démocrate au moment où une décision devra être prise, ce qui permettra de sortir de l’impasse qui a pu entraîner l’inaction dans le cas de la fusion Amazon-MGM, a déclaré Jennifer Rie.

Tout le monde n’est pas inquiet. Michael Pachter, analyste de Wedbush Securities, estime à 10 % les chances d’une action en justice de la FTC et à 0 % les chances de gagner un procès en raison de la difficulté à définir le marché concentré que cette fusion entraînerait. Selon M. Pachter, Microsoft ne détiendrait pas une part massive du marché des jeux pour consoles ou des jeux vidéo en général, et la législation antitrust actuelle ne tient pas compte des modèles commerciaux dits « freemium », courants dans le domaine des jeux.

Il attribue la crainte du marché à un manque de familiarité avec l’industrie du jeu vidéo et à la sévérité de la FTC en matière de fusions. L’agence « ne peut pas gagner cette fois-ci – donc si elle ne peut pas gagner, elle ne va pas intenter de procès. Et Microsoft va les prendre au mot ». Les nouveaux chefs antitrust de M. Biden ont déclaré qu’ils étaient prêts à prendre des risques dans les grandes affaires.

Même si la contestation de la FTC n’aboutit pas, une longue bataille juridique pourrait inciter les entreprises à renoncer à l’accord, selon les analystes. Bien qu’étant la deuxième plus grande entreprise du pays, Microsoft a échappé à une grande partie de l’examen minutieux dont font l’objet ses pairs. Son expérience avec les régulateurs et sa communication proactive sur l’accord pourraient faire la différence pour obtenir l’approbation, a déclaré Betty Chan, spécialiste des fusions-arbitrages chez Elevation LLC.

« Nous sommes optimistes quant à l’issue de l’opération à ce stade, mais nous continuons à travailler pour obtenir plus de confort à ce sujet ». a déclaré Mme Chan.

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