L'arbalète allemande YouTuber combat le géant de la vidéo pour ses droits

Dans sa maison reculée dans les collines boisées allemandes, Joerg Sprave passe son temps à construire des arbalètes mutantes et des frondes puissantes, et à traquer l'une des plus grandes sociétés technologiques au monde.

L'homme de 54 ans a depuis des années téléchargé des clips de ses créations toujours plus farfelues sur YouTube, où des centaines de millions de vues et 2,4 millions d'abonnés l'ont placé dans les 50 meilleures chaînes du pays.

Mais des années de coups durs pour ceux qui gagnent leur vie sur la plate-forme l'ont transformé en militant contre YouTube lui-même, affirmant avoir enrôlé quelque 26000 collègues créateurs dans le monde dans une lutte pour de meilleures conditions et le soutien inattendu de l'un des plus grands syndicats d'Allemagne.

"Je ne me bats pas pour moi-même, je me bats parce que j'aime YouTube, et je crains que les erreurs de la direction ne le mettent en danger", a déclaré Sprave à l'AFP.

Sprave et les membres de son groupe Facebook "YouTubers 'Union" ne sont pas des redevances YouTube mondiales, comme le joueur Felix Kjellberg avec ses 102 millions de followers sous l'alias PewDiePie.

Mais jusqu'en 2017, beaucoup gagnaient une vie saine après de longues journées de création, de tournage et de construction de communautés autour de leurs vidéos.

Sprave dit qu'il gagnait environ 6000 euros (6500 $) par mois après avoir travaillé à temps plein en tant que YouTuber.

Ces jours-ci, il a la chance de casser 1 200 euros.

Ses économies et ses revenus familiaux signifient "je peux mettre ma chaîne en jeu, en tirant des vues massives sur YouTube et Google" au nom d'une bataille pour plus de droits, dit-il.

"Pour beaucoup de mes collègues, c'est très différent, ils se tueraient financièrement s'ils le faisaient."

«Nous voulons connaître les règles»

YouTube gagne de l'argent en vendant des créneaux publicitaires avant ou pendant les vidéos téléchargées par ses millions d'utilisateurs, en partageant une partie des revenus avec les utilisateurs dont les chaînes populaires leur ont valu le titre de "partenaire".

En 2012-17, «nous étions largement libres en matière de contenu et bien payés si nous parvenions à obtenir suffisamment de vues», se souvient Sprave.

Mais les annonceurs désireux de contourner la controverse ont fait pression sur YouTube pour leur permettre un contrôle plus fin.

De nos jours, les vidéos particulièrement controversées, dont certaines de Sprave, sont totalement exclues de la «monétisation», tandis que toutes sont classées dans des catégories et reçoivent des scores mesurant leur attractivité pour les annonceurs, tous deux invisibles pour les créateurs.

"Nous insistons sur la transparence. Nous voulons connaître les règles selon lesquelles nous sommes jugés", s'émeut Sprave.

Et il se plaint qu'il n'y a souvent pas d'interlocuteur humain.

Le puissant syndicat allemand IG Metall, qui suit déjà de près la croissance de l'économie des «concerts» ou des «plates-formes» de personnes travaillant pour des portails en ligne, a rejoint sa bataille.

"Nous ne voulons pas seulement nous tenir debout et regarder comment le monde du travail évolue, mais le façonner nous-mêmes dès le début", explique Robert Fuss, responsable d'IG Metall.

«Très cher» pour YouTube

Google a refusé de rencontrer Sprave aux côtés des responsables syndicaux en octobre, affirmant que lui et son groupe n'étaient pas représentatifs de YouTubers.

Dans l'espoir d'intensifier la pression, les militants ont lancé une campagne de masse de rédaction de lettres ciblant le siège social de la société en Californie – jusqu'à présent peu d'effet.

Mais ils ont d'autres flèches dans leur carquois qui pourraient devenir "très chères" pour YouTube, dit Fuss.

Un angle d'attaque est le règlement général européen sur la protection des données (RGPD), en vertu duquel les entreprises doivent fournir aux utilisateurs l'accès à leurs données personnelles sous peine d'amendes massives.

Cela pourrait couvrir les catégories et les scores des annonceurs distribués secrètement par YouTube, selon Sprave et IG Metall.

Entre-temps, une bataille aux implications plus larges pourrait venir sur la question du "faux travail indépendant".

IG Metall voit un cas juridique potentiel que les YouTubers sont si étroitement liés à la plate-forme qu'ils sont de facto des employés.

Une décision de justice selon laquelle cela s'applique aux YouTubers impliquerait un coup financier massif de paiements en souffrance pour la sécurité sociale et les cotisations de retraite.

"Il y a une nouvelle classe de travailleurs qui sont appelés entrepreneurs" indépendants "par les plateformes, mais ne les traitez pas comme des entrepreneurs sur un pied d'égalité", explique Fuss d'IG Metall.

"Il y a une prise de conscience croissante parmi les politiciens que les personnes travaillant sur les plateformes numériques ont besoin de protection", a-t-il ajouté, soulignant une récente loi californienne classant les chauffeurs Uber comme employés.

«Contenu énervé»

Mais finalement, "nous ne voulons pas être des employés de YouTube. Nous voulons être traités comme des partenaires", explique Sprave.

Google rejette la perspective d'un procès.

Un porte-parole a déclaré à l'AFP que "contrairement à ce qui est revendiqué, les créateurs YouTube ne sont pas des employés YouTube de par leur statut juridique".

Néanmoins, il s'efforce d'amadouer les créateurs en ligne vers sa vision de YouTube en tant que source de revenus pour eux.

Dans un article de blog publié en novembre, la directrice générale de YouTube, Susan Wojcicki, a souligné le nombre croissant de créateurs gagnant cinq ou six chiffres par an – sans fournir de chiffres absolus – et a incité les lecteurs à trouver d'autres sources de revenus telles que les produits dérivés.

Mais elle a également traîné des «expériences» pour faire correspondre les annonceurs appropriés avec «du contenu qui pourrait être considéré comme énervé» et qui a été signalé par des systèmes automatisés pour des ventes d'annonces limitées ou nulles.

"Des centaines de milliers de dollars de publicités" avaient déjà été vendues contre de telles vidéos au cours du premier mois du programme, a ajouté Wojcicki.

© 2019 AFP