Mathématicien utilisant les données Facebook dans la lutte contre COVID-19

Le chercheur de CU Boulder, Daniel Larremore, n'a jamais tenu d'écouvillon nasal et ne porte pas de gommage. Au lieu de cela, il s'appuie sur les mathématiques pour suivre la propagation des maladies humaines.

Cette semaine, Larremore et plusieurs collègues du Colorado ont rejoint une étude nationale qui cherche à utiliser les données des médias sociaux pour mieux comprendre comment les cas de coronavirus pourraient croître et voyager dans les semaines à venir.

Le réseau de données sur la mobilité COVID-19 s'appuiera sur d'énormes volumes d'informations de localisation anonymisées fournies par Facebook pour suivre la façon dont les groupes de personnes se déplacent d'un endroit à l'autre au fil du temps. Cela permettra à des chercheurs comme Larremore, professeur adjoint au Département d'informatique et à l'Institut BioFrontiers, de construire des cartes qui montrent où les gens voyagent encore à l'ère de la distanciation sociale.

C'est totalement anonyme et conçu avec la confidentialité comme une priorité absolue, a-t-il déclaré.

"Vous ne pouvez rien dire sur la mobilité individuelle, car Facebook ne nous fournit que des données anonymisées et agrégées", a déclaré Larremore. "Mais nous pourrons voir, par exemple, combien de personnes sont allées du comté de Jefferson au comté de Boulder la semaine dernière et le comparer au nombre de personnes qui ont fait le même voyage il y a plusieurs semaines."

Lui et ses collègues fourniront bientôt ces cartes aux responsables locaux de la santé publique quotidiennement afin qu'ils puissent élaborer des politiques plus efficaces sur la façon de ralentir la propagation du virus.

L'équipe du Colorado comprend Ryan Layer, professeur adjoint en informatique à CU Boulder; Bailey Fosdick de la Colorado State University; et Paul Doherty de l'Alliance nationale pour la sécurité publique SIG (NAPSG). L'effort global est dirigé par des chercheurs de la Harvard School of Public Health, de la Harvard Medical School et de Direct Relief et comprend des scientifiques de partout au pays.

Larremore a discuté avec CU Boulder Today de ce que des équations mathématiques complexes ou des «modèles» numériques peuvent révéler au sujet des agents pathogènes et de ce qui peut être réservé au Colorado.

Vous abordez les maladies humaines sous un angle différent de celui auquel les gens s'attendent normalement – à travers le prisme des mathématiques. Que peut nous dire cette approche sur les épidémies?

Historiquement, les mathématiques nous ont aidés à comprendre les mécanismes par lesquels les maladies se propagent. Avec Ebola, par exemple, les modèles nous ont aidés à comprendre comment la transmission se produisait – dans ce cas, par le biais des fluides corporels. Avec le paludisme, des chercheurs du nom de Ronald Ross et George Macdonald ont découvert que la maladie se transmettait aux moustiques. Ils ont écrit le modèle qui nous aide encore à comprendre les populations de moustiques et leur rôle dans le paludisme aujourd'hui.

Que nous apprennent ces mêmes types de calculs sur COVID-19?

Ils montrent qu'au début d'une épidémie, la croissance est exponentielle – je pense que c'est la partie la plus effrayante – ce qui signifie qu'elle ressemble à un «bâton de hockey». Cela semble loin, et soudain, vous êtes au milieu. [Ed. note: This interview was conducted on March 24]

Vous avez comparé les préparatifs COVID à la préparation aux catastrophes naturelles. Comment?

Au début, c'est un peu comme quand le gouvernement dit aux citoyens de Floride qu'un ouragan est à huit jours. Vous regardez à l'extérieur et vous dites: "De quoi parlez-vous? Je ne vois aucun nuage dans le ciel." Mais les modèles vous aident à voir la tempête au-delà de l'horizon.

Dans ce cas, c'est différent parce que nous sommes l'ouragan. Nous pouvons faire la distanciation sociale et arrêter la propagation, arrêter cette tempête qui approche.

Comment est-ce d'être un chercheur au milieu d'une pandémie?

C'est vraiment triste que ces compétences soient nécessaires. Tous ceux que je connais qui effectuent des prévisions et des modélisations épidémiologiques ciblées travaillent 24h / 24 et 7j / 7, moins les heures de sommeil. C'est bizarre et, à certains égards, passionnant d'être impliqué directement, mais, aussi, je souhaite que ce soit dans de meilleures circonstances.

Que diriez-vous aux Coloradans qui pourraient voir cet ouragan à l'horizon et ne savez pas quoi faire?

Nous devons boucler nos ceintures de sécurité, car cela va empirer avant de s'améliorer. La distanciation sociale ne fonctionne que si vous le faites réellement. Si la moitié de la population s'auto-met en quarantaine et la prend au sérieux, et que l'autre moitié ne le fait pas – ils font de la randonnée en grand groupe, ou ils encombrent les pistes cyclables – cela ne fonctionne pas. Ce n'est pas que cela ne fonctionne pas pour eux. Cela ne fonctionne pour personne, et le temps que nous passons dans ce processus de distanciation semi-social maladroit se prolonge.