Les scientifiques explorent les médias sociaux pour trouver des données sur des sujets liés à l'alimentation

Du tweet de photos de plats délicieux aux critiques de restaurants, les médias sociaux offrent aux gourmets de nombreuses occasions de se livrer à leur passion pour les produits comestibles. Mais ces médias et autres communications numériques – y compris les sites Web de recettes et les applications de livraison de nourriture – génèrent également une mine de données textuelles pour que les scientifiques et les chercheurs de l'industrie alimentaire étudient ce que les gens mangent, comment la nutrition affecte la santé et de nombreux autres sujets liés à l'alimentation.

Les scientifiques de l'alimentation Dandan Tao et Hao Feng de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et Pengkun Yang de l'Université de Princeton ont examiné l'utilisation de l'exploration de texte – définie au sens large comme la récupération et l'analyse de données textuelles – dans la recherche en science alimentaire et en nutrition, selon eux est un domaine jeune mais en pleine croissance, nourri par les progrès de l'analyse des mégadonnées.

Les chercheurs ont utilisé les médias sociaux pour enquêter sur les flambées de maladies d'origine alimentaire et ont analysé les enregistrements numériques des achats d'épicerie des consommateurs britanniques pour surveiller les taux d'obésité et les maladies liées à l'obésité à Londres. Ils exploitent également le texte d'autres médias numériques tels que les requêtes de recherche et les sites Web de recettes pour explorer les modèles alimentaires et la popularité croissante des régimes à base de plantes.

Les experts en santé publique utilisent l'exploration de texte sur Twitter, Instagram et Yelp! pour identifier les flambées non déclarées de maladies d'origine alimentaire, les messages des utilisateurs les aidant à développer une image plus claire du nombre de personnes présentant des symptômes, a déclaré Tao, un étudiant diplômé en science alimentaire à l'Université de I. et le premier auteur de l'étude.

"Seule une petite partie des personnes qui tombent malades après avoir mangé des aliments potentiellement contaminés vont à l'hôpital, et les estimations des experts en santé publique du nombre de personnes touchées par une maladie d'origine alimentaire sont basées sur celles qui demandent un traitement", a déclaré Tao. "Les scientifiques pensent que le text mining des discussions sur les réseaux sociaux et le contact avec d'autres patients potentiels donnent un signal beaucoup plus fort de l'étendue d'une épidémie que le nombre de patients traités."

L'exploration de texte de bases de données scientifiques en ligne et de résumés d'études aide les scientifiques à mieux comprendre les relations entre l'alimentation, les gènes et les maladies.

Les études antérieures sur les régimes alimentaires, l'obésité et les maladies chroniques connexes s'appuyaient sur des données limitées recueillies auprès des participants qui ont rempli des journaux alimentaires ou des enquêtes. Mais avec des millions d'utilisateurs d'Internet qui se connectent quotidiennement pour échanger des informations sur leurs habitudes alimentaires et leurs conditions de santé, les médias numériques permettent aux scientifiques d'obtenir facilement des données auprès de populations plus larges pour des études sur la consommation alimentaire et les résultats pour la santé.

Tao et ses co-auteurs ont trouvé des publications sur Twitter et Instagram et des historiques de recherche Google pour enquêter sur les modèles nutritionnels et les comportements de santé.

Dans une étude, les scientifiques ont trouvé des corrélations entre les tweets sur l'obésité et la prévalence de l'obésité chez les adultes américains. Dans un autre projet, les chercheurs ont trouvé des associations entre les hashtags Twitter utilisés par les gens et la qualité de leur alimentation.

Les publications des utilisateurs d'Instagram ont fourni des données pour des études sur les modes de consommation d'alcool et l'impact des déserts alimentaires sur les habitudes alimentaires des quartiers, selon l'étude.

En plus d'aiguiser l'appétit des chefs amateurs, les sites Web de recettes et les requêtes de recherche de recettes ont alimenté la recherche sur les tendances alimentaires telles que le véganisme et les associations entre les régimes alimentaires et les maladies.

Les recettes que les utilisateurs publient en ligne fournissent également des indices sur les différences culturelles, a déclaré Tao.

"Un groupe a réalisé une étude comparant les cuisines occidentales aux cuisines asiatiques et identifié les associations d'ingrédients dans ces recettes", a expliqué Tao. "Ils ont constaté que les cuisines occidentales avaient tendance à utiliser des ingrédients qui partageaient les composants de saveur, tandis que les cuisines orientales – en particulier les plats indiens – essayaient d'éviter d'utiliser des ingrédients qui partagent des composants de saveur."

Les médias en ligne sont également de puissantes sources d'intelligence économique, a déclaré Tao.

"L'analyse de texte numérique est une méthode rentable pour l'industrie alimentaire d'obtenir des idées d'amélioration de la qualité auprès du public et de prendre des décisions commerciales éclairées", a-t-elle déclaré.

Les restaurants et les fabricants collectent des données textuelles à partir des plateformes de médias sociaux pour analyser les commentaires des consommateurs sur leurs propres produits et services et ceux de leurs concurrents, tels que ceux que préfèrent les convives des chaînes de restauration rapide.

Et les restaurants et les services de livraison de nourriture utilisent les données de leurs applications de commande en ligne pour optimiser leurs itinéraires de livraison et réduire le temps d'attente des clients pour leurs repas, selon les chercheurs.