Alors que le coronavirus se propageait, deux communautés de médias sociaux se sont éloignées

Le 11 février 2020, l'Organisation mondiale de la santé a donné un nom à la mystérieuse maladie respiratoire qui se propage à une vitesse alarmante dans le monde: COVID-19.

À peu près à la même époque, deux des communautés les plus populaires sur Internet pour discuter de cette crise en cours ont commencé à se séparer, l'une embrassant de plus en plus le langage raciste et les théories du complot, tandis que l'autre avait tendance à éviter ces sujets.

Maintenant, des chercheurs de l'Université du Colorado Boulder explorent ce récit de deux communautés en ligne: les forums de discussion r / Coronavirus et r / China_flu sur le site de médias sociaux Reddit.

Dans une nouvelle étude publiée en ligne, le groupe CU Boulder a découvert qu'une certaine modération du contenu peut aller très loin.

Après que le sous-programme r / Coronavirus a commencé à appliquer un ensemble de règles concernant ce que les utilisateurs pouvaient et ne pouvaient pas publier, certains Redditors plus radicaux semblaient dériver vers r / China_flu – où les fausses informations sur le virus et les sentiments anti-asiatiques sont devenus plus courants.

"Nous avons vu ces deux communautés aller dans des directions différentes", a déclaré Jason Shuo Zhang, étudiant diplômé du Département d'informatique et auteur principal de la nouvelle étude.

L'étude, qui fait actuellement l'objet d'un examen par les pairs, arrive à un moment où de nombreuses plateformes Internet ont du mal à réprimer le discours de haine. Le 29 juin 2020, Reddit a interdit à des milliers de communautés de son site, y compris l'une des plus grandes plateformes pour les partisans du président Donald Trump, r / The_Donald – une étude de cas sur la façon dont les sites de médias sociaux sont devenus ce que le co-auteur de l'étude, Brian Keegan, appelle «laboratoires pour la démocratie. "

"Vous voyez ces communautés en ligne explorer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas quand il s'agit de différentes façons de faire de la gouvernance", a déclaré Keegan, professeur adjoint au Département des sciences de l'information.

Le chemin de la pandémie

Les recherches antérieures de Keegan ont exploré comment les communautés en ligne reflètent les événements dans le monde, y compris le tremblement de terre et le tsunami de 2011 au Japon. Il est également co-auteur d'une étude examinant le contenu utilisé dans 16 millions de commentaires sur r / The_Donald.

"Ces événements d'actualité sont des occasions de voir comment les interactions sociales émergentes se fondent en structures sociales cohérentes et stables", a-t-il déclaré.

Lui et ses collègues se sont tournés vers Reddit pour suivre ce processus en temps réel. Le site héberge plus de 100 000 "subreddits" qui donnent aux utilisateurs la possibilité de publier des mèmes et des nouvelles sur leurs sujets préférés des équipes NBA à l'effondrement de la civilisation humaine.

En juin, deux des communautés les plus populaires de Reddit pour discuter de COVID-19 étaient r / Coronavirus, qui comptait 2,2 millions de membres, et r / China_flu, qui en comptait 112 000. Au total, le groupe a analysé la langue utilisée dans 312 000 articles et 7 millions de commentaires rédigés en anglais sur les deux sites de janvier à mai 2020.

Au début de l'épidémie, a déclaré Zhang, le contenu des deux sous-mariages ne différait pas beaucoup. Puis le 17 février, cela a changé.

Ce jour-là, Reddit a fait de r / Coronavirus la plate-forme officielle du site pour toutes les discussions sur COVID-19. Les modérateurs de la plateforme ont également commencé à scruter plus soigneusement les informations jugées contraires aux règles de la communauté, y compris les conseils de santé publique potentiellement trompeurs. Les modérateurs de r / China_flu, en revanche, ont adopté une approche moins pratique des commentaires.

"Nous avons observé ce changement de politique lorsque la plateforme a décidé de faire de r / Coronavirus le subreddit officiel, tandis que des discussions plus détendues pourraient avoir lieu dans r / China_flu", a déclaré Zhang.

Au 18 mai, seulement 5% des membres actifs de r / Coronavirus avaient également publié du contenu sur r / China_flu, contre plus de 30% à la mi-février.

L'utilisation des mots a emboîté le pas. Fin mars, les membres de r / Coronavirus ont utilisé de manière disproportionnée des termes plus neutres comme "épicerie" ou "tests" dans leurs commentaires. Les utilisateurs de r / China_flu, en revanche, s'appuyaient plus sur des mots comme «communiste», «chauve-souris» et «laboratoire» – peut-être une référence à une théorie de complot commune selon laquelle le coronavirus avait été conçu dans un laboratoire à Wuhan, en Chine.

"Lorsque nous approfondissons et comparons leur utilisation de la langue, nous constatons que les utilisateurs de r / China_flu accordent beaucoup plus d'attention aux sujets liés à la Chine et ont des chevauchements plus élevés avec d'autres communautés extrêmes sur la plate-forme Reddit", a déclaré Zhang.

En ligne et hors ligne

Le cas des deux subreddits montre comment la vie hors ligne des gens peut se répandre dans le monde en ligne – et vice-versa, a déclaré le co-auteur de l'étude Chenhao Tan, professeur adjoint d'informatique à CU Boulder. L'équipe a constaté, par exemple, que l'activité des utilisateurs sur les subreddits liés aux sports et aux voyages avait chuté au printemps 2020.

"Loin d'être uniquement en ligne, les médias sociaux sont devenus profondément liés à tout ce que nous faisons hors ligne", a déclaré Tan.

Lui et Keegan ont également récemment mené une étude examinant comment les rédacteurs de Wikipédia ont réagi à la pandémie. Wikipédia utilise des stratégies plus agressives que Reddit pour limiter la participation des utilisateurs ayant un mauvais comportement – et ces stratégies se reflètent dans le contenu de santé largement précis et opportun du site.

Tan a ajouté qu'il est trop tôt pour dire si une modération forte du contenu devrait devenir la norme pour Internet en temps de crise – lorsque les mensonges peuvent sévir sur les réseaux sociaux. Mais l'étude offre un regard en profondeur sur un moment unique dans l'histoire des interactions sociales humaines.

"Je pense que les médias sociaux et Reddit offrent une fenêtre sur cette période où les gens devaient être devant un ordinateur ou sur leur téléphone portable", a-t-il déclaré.