En cas d’urgence, les médias sociaux sont un canal essentiel pour les avertissements

Un panache de fumée a plané au-dessus de la région de Houston pendant des jours en mars 2019 après que des réservoirs de stockage contenant des produits chimiques dangereux se sont enflammés dans une installation de Deer Park.

Cependant, environ un quart des résidents de Deer Park vivant près de l’installation pétrochimique de l’Intercontinental Terminal Company qui ont été interrogés par des chercheurs de l’Université Texas A&M ont déclaré qu’ils n’avaient reçu aucun avertissement de la catastrophe.

De plus, malgré les sirènes extérieures, les messages diffusés dans les médias traditionnels et le système d’alerte d’urgence CodeRED, entre autres méthodes utilisées par Deer Park et d’autres villes, plus de 45% des habitants ont déclaré avoir découvert l’incendie de produits chimiques via les médias sociaux. Les résultats de l’étude Texas A&M, publiés dans la revue Environmental Justice, soulignent le rôle important que jouent les sphères sociales dans la communication des risques.

Dirigés par Garett Sansom, professeur adjoint de recherche au Département de santé environnementale et au travail de l’École de santé publique, les chercheurs ont interrogé des personnes dans des maisons de Deer Park sur la manière dont elles recevaient des avertissements d’urgence concernant l’événement dangereux. On leur a également posé des questions sur leur choix de suivre les ordres d’abris sur place, combien de temps ils avaient vécu dans la communauté, leur niveau d’expérience avec des événements similaires et leurs perceptions des risques associés à la vie à proximité d’une installation pétrochimique.

Sansom et ses collègues ont constaté que les avertissements n’atteignaient pas environ 25 pour cent des résidents interrogés. Après les médias sociaux, pour ceux qui ont reçu les avertissements, la télévision était le deuxième moyen le plus courant pour les résidents de découvrir les commandes d’abris sur place, à 35%. Les 20% restants ont déclaré avoir découvert la radio ou le système CodeRED. Vingt pour cent des répondants ont déclaré avoir également été informés par des membres de leur famille ou des amis.

La méthode la moins efficace était les sirènes extérieures – de nombreuses personnes ont déclaré ne pas les entendre ou supposer que les sirènes étaient testées.

Selon l’étude, les résidents qui l’ont découvert par le biais des médias sociaux ou de leurs amis et de leur famille étaient plus susceptibles de prendre des mesures que ceux qui ont entendu d’autres sources. Ceci est conforme aux recherches antérieures montrant que les gens suivent plus facilement les recommandations de ceux qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance que des sources telles que les agences gouvernementales locales, étatiques et fédérales.

Les chercheurs ont également noté que la communication des risques devrait tenir compte des différences dans le niveau de connaissances des experts et des profanes, ainsi que des variations dans la perception des risques. Une partie de cet objectif peut être accomplie grâce à des programmes d’éducation et de sensibilisation sur la manière de répondre aux situations d’urgence. Deer Park a mis en place un tel programme depuis des années, ce qui peut avoir affecté la réaction des gens aux notifications d’urgence.

Les résultats de l’étude mettent en évidence la nécessité pour les villes de communiquer avec les habitants avant qu’une catastrophe ne se produise. De plus, il est nécessaire de mieux comprendre comment les médias sociaux et leurs problèmes connexes affectent les réponses aux événements dangereux.