Le fait de cacher des chiffres "similaires" et d'autres chiffres améliorera-t-il les médias sociaux?

Alors que les entreprises de médias sociaux étaient à l’étude pour avoir contribué à une pression sociale négative, Facebook a annoncé fin septembre qu’elle commençait un test en Australie pour dissimuler les "chiffres similaires" et d’autres statistiques dans ses publications. Instagram (appartenant à Facebook) a lancé une expérience similaire dans sept pays plus tôt cette année et Twitter a développé une application expérimentale qui cache également certains paramètres. Le professeur d'art de l'Université de l'Illinois, Ben Grosser, également cofondateur du Critical Technology Studies Lab du National Center for Supercomputing Applications, étudie depuis sept ans les effets de ces chiffres sur les utilisateurs. En 2012, il a créé Facebook Demetricator, une extension de navigateur destinée à masquer tous les paramètres de mesure sur Facebook. Il l'a ensuite suivi avec Twitter Demetricator en 2018 et Instagram Demetricator en 2019. Grosser s'est entretenu avec Jodi Heckel, rédactrice en arts et sciences humaines de News Bureau.

Votre travail a-t-il amené Facebook, Instagram et Twitter – parmi les entreprises de technologie les plus en vue et les plus performantes au monde – à expérimenter des métriques cachées?

Sans aucun doute oui, bien qu'il soit difficile de quantifier avec précision combien. Lorsque j'ai lancé Facebook Demetricator en 2012, j'ai d'abord inventé le terme de «démétrication». À l'époque, j'étais le seul à modifier Facebook afin de parler des effets culturels négatifs des métriques visibles sur les plateformes de médias sociaux. Sept ans plus tard, les applications de démetrication sont de plus en plus utilisées par rapport aux expériences récentes des grandes entreprises de technologie.

En cours de route, de nombreux indices ont attiré l'attention des sociétés de médias sociaux. Après mon lancement en 2012, je pouvais voir dans mes journaux que les développeurs de Facebook l'avaient installé. Le projet a des années de couverture soutenue dans les publications et les forums lus dans la Silicon Valley tels que Wired, Fast Company et Hacker News, ainsi que dans des publications grand public telles que The Atlantic et The Washington Post.

En 2016, Facebook a porté plainte pour que Demetricator soit lancé dans le Chrome Web Store de Google (celui-ci a ensuite été restauré avec l'aide de l'Electronic Frontier Foundation). Le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a répondu à un tweet sur le projet en 2018. Tout cela s'est produit avant que Facebook, Twitter ou Instagram ne commence à expérimenter avec des métriques cachées.

Que penses-tu de leurs expériences en matière de dissimulation?

Je suis heureux de voir que Twitter, Facebook et Instagram reconnaissent maintenant que des métriques visibles peuvent avoir des effets négatifs sur les utilisateurs, et qu'ils ont commencé à en expérimenter pour en cacher quelques-uns. Mais je suis sceptique quant à leur approche limitée. Dorsey a déclaré publiquement que la métrique "suiveur" incitait les comportements négatifs, mais Twitter ne l'a pas caché. Le test d'Instagram cache le nombre similaire d'utilisateurs, mais le laisse visible pour la personne qui a téléchargé l'image. Mes recherches montrent que les métriques de toutes ces plateformes (et pas seulement le même nombre) ont de vastes effets négatifs, alors que les expériences de l'entreprise sont incomplètes. Pourquoi ne les cachent-ils pas tous?

Ils ont dit qu'ils effectuaient des tests avec ces expériences, mais ils ne disent pas grand-chose de ce qu'ils testent. Il est logique de déduire qu'ils testent l'impact de ces modifications sur leurs bénéfices. S'ils cachent le même nombre, est-ce que cela engendre plus d'engagement ou moins? Fait-il que leur nombre augmente ou diminue?

Comment les expériences limitées de masquage de ces métriques vont-elles modifier les expériences des utilisateurs?

L'effet est réel mais pas aussi substantiel qu'il pourrait l'être. Cacher le même nombre, même de manière limitée, changera définitivement la façon dont les gens réagissent à leurs aliments. Les utilisateurs ne se concentreront plus sur le même nombre en tant que méthode principale d'évaluation du contenu.

Mais comme les utilisateurs sont conditionnés depuis 15 ans à se concentrer sur les métriques, ils vont simplement se tourner vers toute autre métrique du voisinage. Dans le cas d’Instagram et de Facebook, le compte de commentaires deviendra probablement le nouveau compte. Et s’ils gardent le même nombre visible pour ceux qui ont posté quelque chose, cela continue d’agir sur les utilisateurs, d’influencer ce qu’ils publient, ce qu’ils ne publient pas et ce qu’ils pensent de ce qu’ils ont publié.

Comment les utilisateurs ont-ils réagi à vos projets Demetricator?

Plus généralement, les utilisateurs de Demetricator signalent en se concentrant sur le contenu plutôt que sur les métriques. Au fil du chemin, ils se sentent moins compétitifs et anxieux, ne se souciant plus de savoir pourquoi une autre personne a plus d'adeptes ou de goûts qu'ils n'en ont. Les utilisateurs ont également indiqué que les indicateurs visibles produisaient des comportements compulsifs, ce qui les incite à vérifier le nombre de mentions de type J'aime ou nouvelles notifications récemment reçues.

En outre, certains utilisateurs de Demetricator ont fini par se rendre compte qu'ils s'étaient eux-mêmes créé des règles sur la manière d'interagir sur ces plates-formes en se basant sur les chiffres – et que cette élaboration de règles s'était produite sans même s'en rendre compte. Par exemple, ils n'aimeront pas une publication si elle en compte moins de, par exemple, cinq «j'aime», mais ils ne se sont pas rendu compte qu'ils avaient créé cette «règle» jusqu'à ce que les numéros soient masqués.

Dans l’ensemble, les réactions à Demetricator révèlent à quel point les métriques visibles nous rendent algorithmiques dans notre façon de réagir et de travailler avec les plates-formes de médias sociaux. Les indicateurs déterminent notre comportement, influencent nos interlocuteurs, modifient ce que nous disons et influent sur ce que nous ressentons pour nous-mêmes.

Quel est le rôle de l'art dans l'éducation des utilisateurs de médias sociaux et dans l'influence des entreprises de technologie?

L'art, à son meilleur, nous aide à voir le monde différemment qu'auparavant. Les critiques des grands systèmes peuvent provenir de petites localités et les points de vue alternatifs issus des méthodes de recherche artistique peuvent révéler des aspects de la technologie et de la culture difficiles à percevoir auparavant.

Facebook Demetricator est un objectif différent pour comprendre les médias sociaux. De par sa conception, il permet aux utilisateurs d’essayer eux-mêmes une expérience de médias sociaux sans métrique. C’est une chose pour moi de cacher mes propres mesures et de raconter mes propres expériences. C’est une toute autre chose pour moi d’écrire et de publier un logiciel essentiel qui relie l’utilisateur à la société, permettant aux utilisateurs de ressentir la différence, de voir comment leur expérience est modifiée lorsque les statistiques sont masquées.

Lorsque j'ai lancé ce projet en 2012, beaucoup de gens ont pensé qu'il était étrange ou insignifiant. À présent, certaines des plus grandes entreprises de technologie du monde testent leur propre version et utilisent un langage qui reflète celui de mon père. De manière appropriée, nous entendons souvent parler de grands changements découlant de la science et de la technologie. Mais les points de vue critiques qui se dégagent d'une pratique artistique peuvent également déplacer le monde de manière significative. Il est important de se rappeler qu'aucun domaine n'a le monopole du changement.