Apple et Google soulèvent de nouvelles inquiétudes en supprimant l’application russe

Les grandes entreprises technologiques qui opèrent dans le monde entier ont depuis longtemps promis de respecter les lois locales et de protéger les droits civils tout en faisant des affaires. Mais lorsqu’Apple et Google ont capitulé devant les exigences russes et supprimé une application d’opposition politique de leurs boutiques d’applications locales, cela a fait craindre que deux des entreprises les plus prospères au monde soient plus à l’aise de se plier à des décrets antidémocratiques et de maintenir un flux constant de bénéfices que défendre les droits de leurs utilisateurs.

L’application en question, appelée Smart Voting, était un outil pour organiser l’opposition au président russe Vladimir Poutine avant les élections qui se sont tenues ce week-end. L’interdiction imposée la semaine dernière par deux des entreprises les plus riches et les plus puissantes du monde a irrité les partisans des élections libres et de la liberté d’expression.

« C’est une mauvaise nouvelle pour la démocratie et la dissidence dans le monde entier », a déclaré Natalia Krapiva, conseillère juridique technique pour Access Now, un groupe de défense de la liberté d’Internet. « Nous nous attendons à voir d’autres dictateurs copier les tactiques de la Russie. »

Les entreprises technologiques offrant des services aux consommateurs, de la recherche aux médias sociaux en passant par les applications, ont longtemps marché sur la corde raide dans de nombreux pays les moins démocratiques du monde. Alors qu’Apple, Google et d’autres grandes entreprises telles qu’Amazon, Microsoft et Facebook sont devenus plus puissants au cours de la dernière décennie, les ambitions du gouvernement d’exploiter ce pouvoir à leurs propres fins ont également augmenté.

« Maintenant, c’est l’affiche de l’oppression politique », a déclaré Sascha Meinrath, professeur à la Penn State University qui étudie les problèmes de censure en ligne. Google et Apple « ont renforcé la probabilité que cela se reproduise ».

Ni Apple ni Google n’ont répondu aux demandes de commentaires de l’Associated Press lorsque la nouvelle de la suppression de l’application a éclaté la semaine dernière ; les deux sont également restés silencieux cette semaine.

Selon une personne ayant une connaissance directe de la question, Google a été confronté à des demandes légales de la part des régulateurs russes et à des menaces de poursuites pénales contre des employés individuels s’il ne se conformait pas. La même personne a déclaré que la police russe s’était rendue dans les bureaux de Google à Moscou la semaine dernière pour exécuter une ordonnance du tribunal visant à bloquer l’application. La personne a parlé à l’AP sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question.

Les propres employés de Google auraient critiqué l’effondrement de l’entreprise face au jeu de pouvoir de Poutine en publiant des messages internes et des images se moquant de la suppression de l’application.

Ce type de réaction au sein de Google est devenu plus courant ces dernières années, car les ambitions de l’entreprise semblaient entrer en conflit avec sa devise d’entreprise unique, « Don’t Be Evil », adoptée par les cofondateurs Larry Page et Sergey Brin il y a 23 ans. Ni Page ni Brin, dont la famille a fui l’ex-Union soviétique pour les États-Unis lorsqu’il était enfant, ne sont actuellement impliqués dans la gestion quotidienne de Google, et cette devise a depuis longtemps été mise de côté.

Apple, quant à lui, présente un noble « Engagement envers les droits de l’homme » sur son site Web, bien qu’une lecture attentive de cette déclaration suggère que lorsque les ordonnances légales du gouvernement et les droits de l’homme sont en désaccord, l’entreprise obéira au gouvernement. « Là où la loi nationale et les normes internationales des droits de l’homme diffèrent, nous suivons la norme la plus élevée », peut-on lire. « Là où ils sont en conflit, nous respectons le droit national tout en cherchant à respecter les principes des droits de l’homme internationalement reconnus. »

Un rapport récent de l’association à but non lucratif Freedom House de Washington a révélé que la liberté mondiale d’Internet a diminué pour la cinquième année consécutive et est soumise à une « pression sans précédent » alors que de plus en plus de pays ont arrêté des internautes pour « discours politique, social ou religieux non violent » que jamais auparavant. Les autorités ont suspendu l’accès à Internet dans au moins 20 pays et 21 États ont bloqué l’accès aux plateformes de médias sociaux, selon le rapport.

Pour la septième année consécutive, la Chine occupe la première place en tant que pire environnement pour la liberté sur Internet. Mais de telles menaces prennent plusieurs formes. Les nouvelles réglementations turques sur les médias sociaux, par exemple, exigent que les plateformes comptant plus d’un million d’utilisateurs quotidiens suppriment les contenus jugés « offensants » dans les 48 heures suivant la notification, ou risquent des sanctions croissantes, notamment des amendes, des interdictions de publicité et des limites de bande passante.

La Russie, quant à elle, a ajouté au « labyrinthe de réglementations existant dans lequel les entreprises technologiques internationales doivent naviguer dans le pays », selon Freedom House. La liberté globale en ligne aux États-Unis a également diminué pour la cinquième année consécutive ; a déclaré le groupe, citant des théories du complot et de la désinformation sur les élections de 2020 ainsi que la surveillance, le harcèlement et les arrestations en réponse aux manifestations contre l’injustice raciale.

Les grandes entreprises technologiques ont généralement accepté de respecter les règles spécifiques à chaque pays pour les retraits de contenu et d’autres problèmes afin d’opérer dans ces pays. Cela peut aller du blocage de messages sur la négation de l’Holocauste en Allemagne et ailleurs en Europe, où ils sont illégaux, à la censure pure et simple des partis d’opposition, comme en Russie.

L’expulsion de l’application a été largement dénoncée par les politiciens de l’opposition. Leonid Volkov, l’un des principaux stratèges du chef de l’opposition emprisonné Alexei Navalny, a écrit sur Facebook que les entreprises « se pliaient au chantage du Kremlin ».

L’allié de Navalny, Ivan Zhdanov, a déclaré sur Twitter que l’équipe du politicien envisageait de poursuivre les deux sociétés. Il s’est également moqué de la décision : « Attentes : le gouvernement éteint Internet. Réalité : Internet, par peur, s’éteint de lui-même. »

Il est possible que le retour de flamme incite l’une ou les deux sociétés à reconsidérer leur engagement à opérer en Russie. Google a pris une décision similaire en 2010 lorsqu’il a retiré son moteur de recherche de la Chine continentale après que le gouvernement communiste a commencé à censurer les résultats de recherche et les vidéos sur YouTube.

La Russie n’est un marché majeur ni pour Apple, dont le chiffre d’affaires annuel devrait approcher les 370 milliards de dollars cette année, ni pour la société mère de Google, Alphabet, dont le chiffre d’affaires devrait atteindre 250 milliards de dollars cette année. Mais les profits sont les profits.

« Si vous voulez adopter une position de principe sur les droits de l’homme et la liberté d’expression, vous devrez faire des choix difficiles quant au moment où vous devriez quitter le marché », a déclaré Kurt Opsahl, avocat général du groupe de défense des droits numériques Electronic Frontier Foundation. .

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