Autocollants Bluetooth sur vos vêtements? La startup Wiliot obtient 20 millions de dollars pour le suivi de la technologie

Les géants de la technologie et des produits de consommation injectent plus d'argent dans une petite startup technologique de San Diego qui développe de minuscules autocollants Bluetooth qui peuvent transformer des articles de tous les jours – comme des vêtements, des portefeuilles ou des packages Amazon – en appareils "connectés" traçables.

La startup, appelée Wiliot, vient de lever 20 millions de dollars auprès de PepsiCo et de la branche de capital-risque de Verizon, parmi plusieurs autres investisseurs. L'année dernière, la société a attiré l'attention des géants de la technologie Amazon et Samsung, qui ont également soutenu Wiliot.

Avec le nouvel argent, les dirigeants de la startup disent qu'ils se préparent à produire en masse leurs minuscules autocollants Bluetooth, et ils ont des clients alignés à la porte. L'entreprise a déjà des commandes de centaines de milliers d'unités.

Co-basée à San Diego et en Israël, Wiliot a été fondée par trois anciens hauts dirigeants de Wilocity, un fabricant de puces qui a été acquis par Qualcomm pour 300 millions de dollars en 2014. Cette connexion avec l'industrie a été transférée à la nouvelle startup, Qualcomm Ventures sautant à bord en tant que premier investisseur de Wiliot.

Depuis sa création en 2017, la startup a conçu une puce Bluetooth qui serait suffisamment petite pour coller à tout – et assez bon marché pour être traitée comme un produit jetable. Leur puce a la taille d'un timbre-poste. Il n'a pas de piles, alimenté à la place par des signaux radio restants en cascade dans l'air.

"Si vous analysez les ondes autour de vous, nous sommes entourés d'ondes radio", a déclaré Steve Statler, vice-président directeur du marketing et du développement commercial de Wiliot, dans une interview l'an dernier. "Nous recyclons les signaux radio gaspillés par les signaux Wi-Fi, Bluetooth et cellulaires."

La puce Wiliot peut mesurer la température, l'emplacement et la pression atmosphérique, puis retransmettre ces données au cloud. Aujourd'hui, Wiliot fait travailler son produit dans 20 programmes pilotes avec des «marques de renommée mondiale», bien qu'ils aient refusé de révéler qui les testait.

En théorie, il existe des tonnes d'applications pour un autocollant Bluetooth jetable bon marché. Les entreprises pourraient étiqueter tout ce qui n'est pas un appareil électronique, élargissant ainsi l'univers de ce qui est «connecté». Ceci est particulièrement intéressant pour les entreprises qui pensent à la logistique et à l'inventaire. Par exemple, un bar de restaurant pourrait coller les capteurs sur des bouteilles d'alcool, détectant automatiquement lorsqu'une bouteille de whisky est faible et doit être commandée à nouveau. Les fabricants de médicaments pourraient faire de même pour les flacons de pilules.

Les autocollants peuvent être intégrés à des informations sur la marque, attestant que les produits ne sont pas des imitations.

"Nous avons parcouru un long chemin au cours de l'année dernière", a déclaré Tal Tamir, PDG de Wiliot. "Il y a douze mois, les conditions devaient être parfaites pour que les toutes premières étiquettes fonctionnent. Nous présentons maintenant des étiquettes Wiliot sur des bouteilles de vin, des boîtes de pizza et des enveloppes."

Statler a déclaré que Wiliot met en place 10 programmes pilotes supplémentaires avec ses clients, ce qui porte le total à 30. La startup travaille avec de grandes entreprises de mode haut de gamme, des sociétés de livraison de colis et des sociétés de télécommunications, entre autres clients.

Une application plus créative est envisagée par le client de mode de Wiliot, qui peut imaginer ces étiquettes intégrées dans des vêtements. Si le consommateur opte pour la collecte de données, la société de mode pourrait déterminer quels articles sont un succès auprès des acheteurs, même après avoir quitté le magasin.

"Nos étiquettes sauront quand ces produits seront ramassés et portés", a déclaré Statler.

Mais les consommateurs voudront-ils que la technologie de suivi soit intégrée si profondément dans leur vie? Statler a déclaré que Wiliot est bien conscient des préoccupations potentielles des consommateurs.

"Notre entreprise est tributaire de l'acceptation des avantages réels d'une identité numérique associée à nos produits", a déclaré Statler. "Nous répondons à plusieurs niveaux."

L'entreprise a "accéléré" ses objectifs de sécurité, en cryptant tous les signaux envoyés par ses puces. Il s'agit d'un engagement coûteux car il nécessite un décryptage sur la route, mais Statler a déclaré qu'il était essentiel de gagner la confiance des consommateurs. La société se conforme également à la législation sur la confidentialité en Californie et en Europe, et ne collectera pas de données à moins que les consommateurs choisissent d'y adhérer.

Dans l'ensemble, la startup a levé 70 millions de dollars de capitaux, avec un tour de table de 30 millions de dollars en janvier 2019. La dernière injection de liquidités fournira les ressources à Wiliot pour soutenir les projets pilotes de ses clients et développer davantage les composants d'apprentissage automatique dans le cloud de Wiliot.

Statler a déclaré que la société prévoyait d'embaucher deux ingénieurs d'applications dans leur bureau de San Diego, ce qui porterait l'effectif local à 10 personnes. Sur tous ses sites, Wiliot emploie 45 personnes.

© 2020 The San Diego Union-Tribune

Distribué par Tribune Content Agency, LLC.