Ils étaient experts en virus, et maintenant en pièges de renommée

Le Dr Ashish Jha a commencé 2020 à des milliers de kilomètres de chez lui, prenant un congé sabbatique en Europe depuis son poste universitaire à Harvard. Puis la pandémie de coronavirus est arrivée aux États-Unis

Jha, un expert de la préparation à une pandémie, est retourné au Massachusetts, et son discours franc sur la catastrophe en cours a rapidement été difficile à manquer dans les nouvelles nationales et les médias sociaux.

Jha estime que son bureau a répondu à plus de 100 demandes des médias par jour à son apogée. Il est passé de quelques centaines d’abonnés sur Twitter avant la pandémie à plus de 130000 en décembre.

«Pour moi, le but était de combler un vide et de s’assurer que les gens recevaient des informations scientifiques crédibles», a déclaré Jha, qui est récemment devenu doyen de la Brown University School of Public Health à Providence, Rhode Island. « Je pensais que ça durerait une semaine ou deux, mais la demande n’a jamais vraiment baissé. »

À une autre époque, des experts comme Jha auraient bénéficié de l’estime discrète, du respect et de l’obscurité relative accordés par le monde universitaire. Mais pour le meilleur ou pour le pire, la pandémie de coronavirus a poussé les virologues, les épidémiologistes et d’autres scientifiques normalement discrets dans le creuset de la culture pop.

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et membre éminent du groupe de travail sur les coronavirus du président Donald Trump, a été la rock star incontestable parmi eux. Mais un groupe d’autres scientifiques a également pris de l’importance cette année. Beaucoup ont développé des suivis fidèles sur les médias sociaux et sont devenus des habitués du circuit d’information par câble.

Pour le Dr Angela Rasmussen, virologue basée à Seattle et affiliée à l’Université de Georgetown à Washington, sa nouvelle notoriété a frappé à la maison en juillet lorsqu’elle s’est lancée dans un débat sur Twitter avec le milliardaire Elon Musk.

Rasmussen, qui était alors à l’Université de Columbia, a critiqué les tweets du PDG de Tesla remettant en question les données sur la propagation du virus. Musk, à sa surprise, intervint, la défiant de produire des preuves à l’appui de ses arguments.

Rasmussen a tweeté une série de graphiques et d’autres données scientifiques, que Musk a rejetés comme « triés sur le volet ». Les utilisateurs de Twitter qui ont suivi ont critiqué Musk pour avoir tenté de «expliquer» la pandémie à un virologue.

Rasmussen, qui a vu ses abonnés Twitter exploser d’environ 300 avant la pandémie à plus de 180000, a déclaré qu’elle aimerait éviter les bœufs inutiles sur Twitter, qui comprenaient également des échanges éprouvants avec le créateur de bandes dessinées « Dilbert » Scott Adams et ses fans sur le pandémie ces derniers mois.

Mais au fur et à mesure que la pandémie se prolongeait, elle est devenue frustrée par la désinformation persistante de dirigeants influents et de célébrités comme Musk et Adams, et ses tweets fortement formulés le montrent.

« C’est épuisant », a déclaré Rasmussen. «Les mêmes arguments reviennent. C’est comme combattre une hydre. Chaque fois que vous coupez une tête, une autre repousse en place.

Laurel Bristow, chercheur sur les maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta, suggère que c’est une mise en accusation du milieu universitaire que la désinformation et les théories du complot prospèrent et que des parties de la société américaine restent profondément sceptiques à l’égard du véritable travail scientifique.

«Les experts dans ces domaines ont ignoré l’importance de la communication et de la communication d’informations aux gens d’une manière compréhensible et accessible depuis si longtemps», a déclaré Bristow. « Il faut mettre un visage sur quelque chose pour que les gens puissent lui faire confiance. »

Bristow, 32 ans, dont le nom d’utilisateur Instagram est kinggutterbaby, a gagné plus de 300000 abonnés en publiant des vidéos répondant aux questions et aux préoccupations des gens au sujet du COVID-19.

Elle attribue sa popularité en ligne à son approche sans prétention. Elle tourne ses courtes vidéos en parlant directement à la caméra alors qu’elle est assise dans sa cuisine.

Cela aide également, a déclaré Bristow, que son flux Instagram soit rempli de photos d’elle posant avec des animaux câlins, faisant de la moto et d’autres choses de sa vie quotidienne.

«Le fait que les gens me voient comme une personne dans son ensemble aide à leur rappeler que les scientifiques sont aussi des gens avec des familles, et que le meilleur intérêt des gens est vraiment au cœur de ce que nous faisons», a-t-elle déclaré.

Le Dr Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à l’Université Yale de New Haven, Connecticut, a déclaré qu’elle avait sollicité des entretiens avec des médias conservateurs pour lutter contre la peur et la désinformation, en particulier avec le déploiement du vaccin à l’échelle nationale en cours.

«Il y a un tel fossé dans la société. J’aimerais vraiment atteindre l’autre camp et faire une différence», a déclaré Iwasaki, qui était déjà une ardente défenseure des femmes dans les domaines de la science et de la technologie avant la pandémie, mais qui a vu son Twitter suivre une vague à plus de 90 000 cette année.

Comme d’autres femmes scientifiques, elle a dit qu’elle avait été confrontée à de fréquentes misogynies et « explications », mais que cela ne faisait que la rendre plus déterminée à continuer à parler.

« J’ai cette plate-forme et je vais l’utiliser », a déclaré Iwasaki. « Ma priorité est de diffuser les informations correctes et non de répondre aux commentaires toxiques. »

Jha, quant à lui, a admis qu’il n’était pas préparé au niveau d’animosité raciale que son commentaire sur la pandémie a généré – une plainte partagée par d’autres scientifiques de la couleur.

Originaire de l’Inde, qui vit aux États-Unis depuis les années 1980, il a dit qu’une grande partie de cette variété était de la variété «retournez dans votre pays» qu’il a simplement ignoré.

Mais un moment de contrôle intestinal est arrivé en novembre, lorsque Jha a commencé à recevoir des menaces de mort après avoir témoigné devant le Congrès et rejeté fermement les affirmations de Trump et d’autres selon lesquelles l’hydroxychloroquine, un médicament antipaludique, pourrait également protéger les gens contre le COVID-19.

Jha a déclaré que les menaces étaient suffisamment préoccupantes pour en informer la police locale, qui a envoyé des patrouilles devant la maison de sa famille dans la région de Boston par mesure de précaution.

À présent, à l’aube de 2021, il a déclaré qu’il avait hâte d’être moins sous les projecteurs du public.

Lorsque le président élu Joe Biden entrera en fonction, a déclaré Jha, il s’attend à ce que les autorités du gouvernement fédéral assument le rôle qui leur revient en tant que visage public de la réponse à la pandémie du pays, après avoir été diminuée et minée à des moments critiques cette année.

«C’est de cela que le public américain a besoin d’entendre davantage», a-t-il dit, faisant référence aux Centers for Disease Control and Prevention et aux experts comme Fauci dans d’autres agences fédérales. « Je suis un pauvre substitut à ce qui est nécessaire. »

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