Née dans une famille musulmane fervente en Arabie saoudite, Manal al-Sharif a passé son enfance avec l’impression que les femmes étaient des citoyennes de seconde zone. Dans son petit monde, chaque information qu’elle rencontrait était soigneusement organisée, censurée de manière à écraser tout esprit de rébellion.
Grâce à internet, arrivé dans son pays en 1999, elle a pu se déposséder de ces idées reçues héritées et a compris l’oppression sous laquelle elle vivait.
« Sous un régime autoritaire, vous êtes contrôlé par la peur ; vous avez beaucoup de questions, mais personne n’y répondra », a-t-elle déclaré TechRadar Pro. « Cela décrit assez bien mon enfance en Arabie saoudite. »
«Mais quand Internet est arrivé, mes questions ont trouvé une réponse. C’est le pouvoir de la technologie de percer la boîte noire dans laquelle vivent les gens lorsqu’ils n’ont pas accès à l’information.
Captivée par Internet et la technologie en général, al-Sharif a poursuivi des études en informatique, devenant la première femme saoudienne à se spécialiser dans sécurité de l’information, pour laquelle elle a un talent considérable.
Cependant, alors que le la toile est responsable de la libération d’al-Sharif de sa prison intellectuelle, sa relation avec les plateformes qu’elle a engendrées est complexe. Elle est tiraillée entre un respect pour la capacité d’Internet à diffuser le savoir et à connecter les coins les plus reculés du globe, et une compréhension très personnelle de la haine qu’il peut semer.
Sommaire
Le droit de conduire
Bien que l’arrivée d’Internet ait ouvert la voie à « l’illumination » d’al-Charif, comme elle le décrit, ce sont les médias sociaux qui lui ont donné la première occasion de se dresser face à l’autorité.
al-Sharif dit qu’elle a compris le pouvoir des médias sociaux pendant le printemps arabe, une période du début des années 2010 au cours de laquelle une série de soulèvements en faveur de la démocratie ont eu lieu dans la région, y compris en Arabie saoudite.
Pendant ce temps, les dissidents ont utilisé les médias sociaux non seulement pour discuter et débattre des problèmes sociopolitiques en cours, mais aussi pour s’organiser et se coordonner, afin de maximiser l’impact des manifestations.
« C’était intéressant de voir comment les médias sociaux nous ont donné une voix », a déclaré al-Sharif. « Dans un pays où vos opinions ne sont pas les bienvenues, l’anonymat en ligne m’a permis de remettre en question mon système de croyances. »
« J’ai pu me connecter avec des militants du monde entier pour échanger des idées et avoir des discussions qui n’auraient jamais pu avoir lieu autrement. Twitter était notre société civile virtuelle, le parlement que nous n’avons jamais eu.
Plus important encore, le monde faisait attention, dit-elle. Des enjeux très locaux, internationalisés par les réseaux sociaux, qui ont fait basculer le rapport de force en faveur du collectif.
Forte de cette expérience et avide de moyens d’apporter des changements dans son propre pays, al-Sharif a identifié une opportunité.
En Arabie saoudite à l’époque, les femmes n’étaient pas autorisées à conduire un véhicule à moteur. Au lieu de cela, ils devaient compter sur des compagnons masculins pour le transport, ce qui imposait des limites importantes aux libertés d’une personne divorcée comme al-Sharif. Dans le but de briser le tabou (car il n’y avait pas de véritable loi contre cet acte), al-Sharif est descendue dans la rue dans sa voiture, capturant le moment à l’aide de son iPhone.
Sur YouTube, la vidéo a accumulé 700 000 vues en quelques jours, et bien plus depuis. Et les comptes Facebook et Twitter créés plus tard par al-Sharif sont devenus la base d’une communauté de centaines de milliers de personnes sous la bannière : « Women2Drive ».
Plus tard, les autorités saoudiennes ont arrêté al-Sharif chez elle aux petites heures du matin. Le tarif officiel : conduite en tant que femme. Avant l’arrestation, al-Sharif a pu avertir un ami que la police s’était rassemblée à l’extérieur ; il a tweeté en direct l’arrestation, créant une tempête sur les réseaux sociaux.
Pendant les neuf jours de détention d’al-Sharif, le droit des femmes de conduire en Arabie saoudite est devenu un histoire mondiale. Apparemment, Hillary Clinton a entendu parler de l’arrestation et a appelé le ministère saoudien des Affaires étrangères à faire pression.
Selon al-Sharif, les médias sociaux ont joué un rôle non seulement dans la sensibilisation à la question, mais aussi dans l’obtention de sa libération éventuelle. L’Arabie saoudite méprise la mauvaise publicité, a-t-elle expliqué, et les médias sociaux étaient l’outil parfait pour la créer.
« Il ne s’agissait pas seulement du droit de conduire, mais du droit d’exister », nous a-t-elle dit. « Conduire n’était que l’acte de désobéissance le plus public ; c’était une priorité à chaque fois que vous sortiez dans la rue, c’était donc un symbole utile.
En juin 2018, la monarchie saoudienne a enfin levé l’interdiction de conduire ; un petit triomphe pour al-Sharif et le mouvement Women2Drive, bien que la bataille pour les droits des femmes dans le pays continue.
Cependant, les médias sociaux n’ont pas toujours été une force positive dans la vie d’al-Sharif. Après que son activisme a commencé à attirer l’attention et que les médias conservateurs ont commencé à couvrir l’histoire, elle a été confrontée à un torrent d’abus en ligne de la part de personnes qui pensaient qu’elle s’était déshonorée ainsi que son pays.
En raison de sa nouvelle notoriété, al-Sharif a également été « doucement repoussée » de son poste dans la compagnie pétrolière Saudi Aramco, qui avait soutenu son désir de travailler dans la cybersécurité (ce qui était très inhabituel à l’époque), mais ne voulait pas d’assumer la publicité négative elle-même.
« C’était un prix élevé à payer, mais vous perdez des batailles pour gagner des guerres », nous a-t-elle dit. « Si je pouvais remonter le temps, je n’aurais rien changé. »
Bien qu’al-Sharif ait développé des mécanismes d’adaptation pour faire face aux critiques et au vitriol en ligne, elle ne pouvait pas supporter la façon dont les pouvoirs dictatoriaux commençaient à armer les plateformes de médias sociaux.
En fait, al-Sharif a supprimé tous ses profils sociaux en 2018, même si cela impliquait de couper la ligne de communication avec ses milliers d’adeptes. Elle l’a fait en direct sur scène lors d’un discours prononcé lors d’un sommet de l’UE à Stockholm, au lendemain de la assassinat du journaliste Jamal Khashoggi par l’État saoudien.
Lorsque des gens comme al-Sharif se sont tournés vers les médias sociaux pour discuter du meurtre et lancer des critiques contre le régime saoudien, ils ont été « nettoyés » par des trolls et des robots (connus en Arabie saoudite sous le nom de « mouches »), dit-elle. Ces comptes automatisés ont été conçus explicitement pour faire avancer l’agenda de la monarchie, intimider les dissidents et faire taire toute rumeur sur son rôle dans le meurtre de Khashoggi.
Dans les semaines qui ont suivi l’annonce de l’assassinat, voici quelques-uns des hashtags à la mode sur Twitter dans le pays (traduits de l’arabe original) :
- #Royaume_de_Justice
- #We_Renew_Allegiance_to_King_Salman_and_Mohammed
- #I_am_Saudi_I_Protect_Saudi
L’Arabie saoudite n’est pas non plus la seule nation accusée d’avoir abusé des fermes de robots pour semer la discorde, répandre de la désinformation et écraser ses opposants. Par exemple, la Russie s’est avérée avoir utilisé des bots pour manipuler les électeurs avant les élections américaines de 2016, qui ont abouti à la présidence de Donald Trump. Et la Chine est connue pour avoir utilisé de faux comptes Twitter pour diffuser des messages pro-gouvernementaux lors des récentes manifestations à Hong Kong et au début de la pandémie de Covid-19.
« Je suis passé de quelqu’un qui croyait complètement aux médias sociaux à quelqu’un qui en était horrifié », a déclaré al-Sharif. « Pendant cette période, je me sentais très désespérée. Soudain, nous avions perdu une plate-forme qui nous avait donné une voix.
« Les mêmes outils que nous avions utilisés pour nous libérer étaient maintenant utilisés pour l’oppression. Ce fut une découverte profonde.
Où allons-nous à partir d’ici?
La vie après les réseaux sociaux est plus calme pour al-Sharif, surtout maintenant qu’elle vit en Australie en exil volontaire. Elle dit qu’elle est déconnectée de l’Arabie saoudite depuis qu’elle a démissionné (bien qu’il soit revenu pour obtenir son permis de conduire saoudien), mais qu’elle est par ailleurs heureuse de pouvoir réfléchir.
Malgré ses opinions sur les entreprises qui gèrent les plus grandes plateformes de médias sociaux et Internet au monde, al-Sharif reste optimiste quant aux perspectives que la société peut trouver un moyen d’exploiter leurs avantages. et contrôler leur potentiel destructeur.
Après avoir quitté son poste de RSSI à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, elle s’est récemment tournée vers un nouveau projet : l’Ethical Technologists Society, une organisation qu’elle a fondée pour sensibiliser aux violations des droits numériques. Elle a également lancé un podcast, intitulé Tech4Evil, dans laquelle elle aborde les abus de pouvoir centralisé, le capitalisme de surveillance, la confidentialité des données et d’autres questions connexes.
Lorsqu’on lui a demandé comment elle commencerait à résoudre les problèmes avec les modèles Internet actuels basés sur des algorithmes et des publicités, al-Sharif a expliqué que les problèmes ne peuvent être résolus que par la conversation. Elle dit que les technologues sont coupables de parler la langue des technologues, mais il est maintenant important de diffuser le message à un public plus large.
« En fin de compte, les gens doivent boycotter les entreprises qui trahissent leur confiance. Ces entreprises sont devenues ce qu’elles sont grâce à la puissance du réseau », nous dit-elle. « Nous ne voulons pas perdre le pouvoir de la technologie, mais nous ne voulons pas non plus que les gens cèdent leurs droits numériques pour des raisons de commodité. Il y a un milieu stable. »
Bien que l’argent soit limité et que son plan ne soit pas encore pleinement étoffé, al-Sharif et l’Ethical Technologists Society s’efforceront de créer un « indice de technologie éthique » pour aider les gens à prendre des décisions éclairées sur les entreprises avec lesquelles ils interagissent. Elle imagine qu’un tel système pourrait également être utilisé pour tenir les entreprises technologiques responsables des conséquences de leurs actions.
L’organisation fera également pression pour une plus grande transparence dans le secteur. al-Sharif a réservé quelques éloges à Twitter, qui a récemment a lancé un service qui met en lumière toutes les demandes d’informations qu’il reçoit des gouvernements, et Reddit ne quelque chose de similaire. Mais elle dit que ces entreprises doivent aller plus loin, en fournissant un accès complet à leurs algorithmes pour un audit indépendant, en particulier Facebook.
Il existe aussi des micro-rébellions que tout le monde peut pratiquer, dit-elle, pour minimiser l’emprise de la Big Tech. Par exemple, boycotter la recherche Google pour priver l’entreprise de revenus publicitaires, ou toujours utiliser un VPN et navigateur privé pour protéger l’activité Internet des regards indiscrets. Isolés, ces actes sont sans conséquence, mais en masse pourraient commencer à créer du bruit.
Le chemin pour sortir du labyrinthe créé par les abus d’Internet n’est pas encore clair. Pour chaque solution aux problèmes complexes en question, il existe un contre-argument tout aussi convaincant et légitime. Mais al-Sharif a confiance dans la capacité de la technologie à nous sortir de cette situation, tout comme elle l’a fait lorsqu’elle était jeune.
