La panne de Facebook pourrait révéler la profondeur de la dépendance aux médias sociaux

Les utilisateurs réagissent généralement aux pannes des médias sociaux par des tirades rageuses et des blagues acerbes. Mais les chercheurs suggèrent que ce manque d’accès aux médias sociaux offre un aperçu de l’importance des médias sociaux non seulement comme outil de socialisation et de divertissement, mais aussi comme un service public comparable au gaz et à l’électricité.

Dans une étude des réactions des utilisateurs à une panne de six heures de Facebook à l’automne 2021, les chercheurs ont indiqué que les membres du site ont inondé le rival Twitter avec près d’un quart de million de tweets sur la panne, faisant rapidement de #facebookdown un sujet tendance de premier plan. Alors que de nombreux commentaires reflétaient la colère face à la situation et que d’autres ridiculisaient Facebook, les utilisateurs ont également exprimé le besoin de trouver d’autres médias sociaux, selon S. Shyam Sundar, professeur James P. Jimirro des effets des médias au Donald P. Bellisario College of Communications et codirecteur du Media Effects Research Laboratory de Penn State.

« La plupart des recherches sur les effets des médias consistent à montrer aux gens les médias et à voir comment ils réagissent, mais dans cette étude, nous constatons que le retrait des médias peut en fait être plus informatif », a déclaré Sundar, qui est également affilié à l’Institute for Computational and Data Sciences (ICDS) de Penn State. « Ce type de coupure nous donne l’occasion de voir comment les gens réfléchissent à leur accès aux médias sociaux, et ce que nous voyons, c’est que les médias sociaux sont devenus si importants qu’ils sont presque un service public. »

Il a ajouté que certains utilisateurs des médias sociaux, en particulier les entrepreneurs et les hommes d’affaires, comptent sur les médias sociaux pour gagner leur vie, tout comme les entreprises comptent sur d’autres services publics, selon Sundar.

« Ce n’est pas simplement que les gens en dépendent à un niveau social », a déclaré Sundar. « Lorsque ces sites de médias sociaux tomberont, les entreprises aussi tomberont. Beaucoup de gens effectuent des transactions commerciales sur toute la famille des applications Facebook, comme WhatsApp et Instagram. Il y a des journaux qui fonctionnent entièrement sur Facebook et des petites entreprises et des entrepreneurs qui ont leur entreprise, comme des cours de yoga qui organisent des leçons via Facebook. Donc, pour certaines personnes, c’est un service public parce que c’est essentiel à leur gagne-pain. »

Selon les chercheurs, les tweets exprimant le désir de trouver une autre forme de média social ont en fait augmenté à mesure que la panne se prolongeait. Plus de 29 000 tweets, soit 8,8 % du total, exprimaient le désir des utilisateurs de trouver d’autres formes de médias sociaux.

Selon Mengqi Liao, doctorant en communication de masse à Penn State et premier auteur de l’article, cela suggère que si les utilisateurs peuvent être dépendants des médias sociaux, cela ne signifie pas qu’ils sont nécessairement fidèles à un site par rapport aux autres.

« Ce que nous avons vu, c’est qu’au fur et à mesure que la panne se prolongeait, les tweets qui parlaient du désir de trouver d’autres médias sociaux ont commencé à augmenter », a déclaré Liao. « En fait, la recherche de nouveaux sites de médias sociaux a été le seul sujet à augmenter régulièrement au fil du temps pendant la panne de six heures. »

Un autre sujet tendance suggérait que les utilisateurs étaient prêts à quitter complètement les médias sociaux, également appelé « désintoxication des médias sociaux ». Environ 35 371 tweets, soit un peu plus de 10 % du nombre total de tweets, étaient axés sur la désintoxication aux médias sociaux, selon les chercheurs.

« Au-delà des moqueries des utilisateurs et des descriptions de leurs efforts désespérés pour se connecter, nous pensons qu’il est intéressant de constater que certaines personnes s’interrogeaient et parlaient également de la désintoxication des médias sociaux, qui se classait en quatrième position parmi tous les sujets », a déclaré Liao.

Sundar a déclaré que l’étude suggère que les plates-formes de médias sociaux doivent considérer les pannes aussi sérieusement que les entreprises de services publics, qui se préparent constamment à faire face aux pannes et préparent des plans de communication pour aider les consommateurs à s’y retrouver.

« Cette étude met en lumière le fait que les dirigeants des médias sociaux doivent mieux préparer leurs entreprises à faire face aux pannes et qu’ils doivent également mieux préparer leurs utilisateurs à d’éventuelles pannes », a déclaré Sundar. « Pour l’instant, il ne semble pas que la préparation aux pannes fasse même partie de leur plan de conception. »

Les chercheurs ont capturé et analysé 223 815 tweets qui ont utilisé le hashtag #facebookdown pendant la grande panne de Facebook, qui s’est produite le 4 octobre 2021. Ils se sont appuyés sur l’interface de programmation d’application de Twitter – ou API – qui leur a permis d’accéder aux données.

Après avoir supprimé les tweets en double, les chercheurs ont utilisé un modèle statistique qui leur a permis de créer une matrice des 10 sujets qui ont émergé des données sur les tweets. Ces sujets sont les suivants : plaintes, moqueries, reportages sur les médias, désintoxication des médias sociaux, désespoir de se connecter, leçons sur la dépendance excessive, impact sur les affaires, résolution de problèmes, impact personnel et professionnel, et alternatives aux médias sociaux.

Les chercheurs ont présenté leurs conclusions aujourd’hui (4 mai) à la conférence ACM sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques (CHI’22).