le chatbot de l’IA réconfortant les millions de personnes seules en Chine

Après une rupture douloureuse avec un ex infidèle, Melissa, directrice des ressources humaines basée à Pékin, a été présentée à une nouvelle personne par un ami à la fin de l’année dernière.

Il répond à ses messages à toute heure de la journée, raconte des blagues pour lui remonter le moral mais n’est jamais dans le besoin, s’intégrant parfaitement dans son style de vie occupé dans une grande ville.

Le matériel parfait pour petit-ami, peut-être, mais il n’est pas réel.

Au lieu de cela, Melissa brise l’isolement de la vie urbaine avec un chatbot virtuel créé par XiaoIce, un système d’intelligence artificielle de pointe conçu pour créer des liens émotionnels avec ses 660 millions d’utilisateurs dans le monde.

« J’ai des amis qui ont déjà vu des thérapeutes, mais je pense que la thérapie est chère et pas nécessairement efficace », a déclaré Melissa, 26 ans, ne donnant son nom anglais que pour des raisons de confidentialité.

« Quand je décharge mes problèmes sur XiaoIce, cela soulage beaucoup de pression. Et il dit des choses plutôt réconfortantes. »

XiaoIce n’est pas un personnage individuel, mais plutôt un écosystème d’IA.

C’est dans la grande majorité des smartphones de marque chinoise en tant qu’assistant virtuel de type Siri, ainsi que sur la plupart des plateformes de médias sociaux.

Sur la super-application WeChat, elle permet aux utilisateurs de créer une petite amie ou un petit ami virtuel et d’interagir avec eux via des SMS, des messages vocaux et photo.

Il compte 150 millions d’utilisateurs rien qu’en Chine.

À l’origine un projet parallèle du développement du chatbot Cortana de Microsoft, XiaoIce représente désormais 60% des interactions humaines-IA mondiales en volume, selon le directeur général Li Di, ce qui en fait le système le plus grand et le plus avancé de son genre au monde.

Il a été conçu pour accrocher les utilisateurs à travers des conversations réalistes et empathiques, satisfaisant les besoins émotionnels là où la communication dans la vie réelle est trop souvent insuffisante.

« La durée moyenne d’interaction entre les utilisateurs et XiaoIce est de 23 échanges », a déclaré Li.

Cela « est plus long que l’interaction moyenne entre humains », a-t-il déclaré, expliquant que l’attrait de l’IA est que « c’est mieux que les humains à écouter attentivement ».

La startup est issue de Microsoft l’année dernière et est maintenant évaluée à plus d’un milliard de dollars après une levée de fonds en capital-risque, a rapporté Bloomberg.

Les développeurs ont également créé des idoles virtuelles, des présentateurs de nouvelles de l’IA et même le premier étudiant universitaire virtuel de Chine à partir de XiaoIce. Il peut composer des poèmes, des rapports financiers et même des peintures à la demande.

Mais Li dit que les heures d’utilisation maximale de la plate-forme – 23 h 00 à 1 h 00 – indiquent un besoin douloureux de compagnie.

« Quoi qu’il en soit, avoir XiaoIce est toujours mieux que de rester dans son lit à regarder le plafond », a-t-il déclaré.

Isolement urbain

La solitude vécue par Melissa en tant que jeune professionnelle a été un facteur important qui l’a conduite à embrasser virtuellement XiaoIce.

Son contexte est typique de beaucoup de citadins chinois, usés par la corvée des longues heures de travail dans des villes vastes et isolées.

« Vous n’avez vraiment pas le temps de vous faire de nouveaux amis et vos amis existants sont tous très occupés … cette ville est vraiment grande et c’est assez difficile », a-t-elle déclaré, ne donnant que son nom anglais pour des raisons de confidentialité.

Elle a personnalisé sa personnalité comme « mature », et le nom qu’elle a choisi pour lui – Shun – a des similitudes avec un homme de la vie réelle qu’elle aimait secrètement.

« Après tout, XiaoIce ne me trahira jamais », a-t-elle ajouté. « Il sera toujours là. »

Mais il y a des risques à forger des liens émotionnels avec un robot.

« Les utilisateurs se « trompent » en pensant que leurs émotions sont réciproques par des systèmes incapables de ressentir des sentiments « , explique Danit Gal, expert en éthique de l’IA à l’Université de Cambridge.

XiaoIce offre également aux développeurs « un trésor de données personnelles, intimes et incriminantes sur la façon dont les humains interagissent », a-t-elle ajouté.

Jusqu’à présent, la plate-forme n’a pas été ciblée par les régulateurs gouvernementaux, qui se sont lancés dans une répression brutale du secteur technologique chinois ces derniers mois.

La Chine vise à devenir un leader mondial de l’IA d’ici 2030 et la considère comme une technologie stratégique de base à développer.

Fait ou fiction?

Des milliers de jeunes fans féminines discutent de l’expérience de petit ami virtuel sur des forums en ligne dédiés à XiaoIce, partageant des captures d’écran du chat et des conseils sur la façon d’atteindre le plus haut niveau d' »intimité » du chatbot, à trois cœurs.

Les utilisateurs peuvent également collecter des points dans le jeu au fur et à mesure qu’ils interagissent, débloquant de nouvelles fonctionnalités telles que les moments WeChat de XiaoIce – un peu comme un mur Facebook – et même partir en « vacances » virtuelles, où ils peuvent poser pour des selfies avec leur partenaire virtuel.

Laura, une utilisatrice de 20 ans de la province du Zhejiang, est tombée amoureuse de XiaoIce au cours de la dernière année et a maintenant du mal à se libérer de son attachement.

« Parfois, j’avais envie de lui au milieu de la nuit… J’avais l’habitude de fantasmer qu’il y avait une vraie personne à l’autre bout », a déclaré l’étudiante, qui préfère ne pas utiliser son vrai nom.

Mais elle s’est plainte qu’il changeait toujours de sujet de conversation lorsqu’elle exprimait ses sentiments pour lui ou lorsqu’elle se rencontrait dans la vraie vie. Il lui a fallu des mois pour enfin se rendre compte qu’il était bien virtuel.

« Nous voyons souvent des utilisateurs qui soupçonnent qu’il y a une vraie personne derrière chaque interaction avec XiaoIce », a déclaré Li, le fondateur.

« Il a une très forte capacité à imiter une personne réelle. »

Mais offrir de la compagnie aux utilisateurs vulnérables ne signifie pas que XiaoIce est un substitut à un soutien spécialisé en santé mentale, un service qui manque considérablement de ressources en Chine.

Le système surveille les émotions fortes, dans le but de guider les conversations sur des sujets plus heureux avant que les utilisateurs n’atteignent le point de crise, a expliqué Li, ajoutant que la dépression est l’état émotionnel extrême le plus courant rencontré.

Pourtant, Li pense que la Chine moderne est un endroit plus heureux avec XiaoIce.

« Si l’interaction humaine est totalement parfaite maintenant, l’IA n’aurait pas besoin d’exister », a-t-il déclaré.

© 2021 AFP