Les AirPods Max sont les premiers écouteurs intra-auriculaires Apple, et ils font l’objet de spéculations depuis un certain temps, avec des rumeurs selon lesquelles ils seraient parmi les écouteurs les plus haut de gamme jamais sortis.
Après un an de retards apparents, les Apple AirPods Max ont finalement été annoncés le 8 décembre via un communiqué de presse publié dans la salle de presse d’Apple; une version étonnamment discrète compte tenu du battage médiatique entourant les écouteurs sans fil.
Comme prévu, les AirPods Max ont pris d’assaut Internet, divisant les opinions avec leur design inhabituel et leur prix exorbitant – mais de nombreuses spécifications rumeurs, y compris l’intelligence artificielle intégrée, le suivi de la tête et des commandes gestuelles intelligentes, manquaient.
Le plus surprenant de tous a été la décision d’Apple d’éviter les commandes tactiles voguish au profit d’un cadran de commande plutôt rétro, inspiré de la couronne numérique de l’Apple Watch.
Les commandes tactiles ou par balayage sont présentes sur la plupart des meilleurs écouteurs supra-auriculaires que vous pouvez acheter aujourd’hui, y compris le Sony WH-1000XM4 et le casque Bose Noise Cancelling Headphones 700 – alors pourquoi Apple les a-t-il abandonnés au profit d’un cadran à l’ancienne?
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Marchez avant de pouvoir courir
Les écouteurs tactiles existent depuis quelques années maintenant et permettent aux utilisateurs de contrôler la lecture et les paramètres de leur musique à l’aide d’une série de gestes; par exemple, en appuyant une fois sur l’écouteur pour mettre votre musique en pause ou en balayant vers le haut pour augmenter le volume.
C’est une fonctionnalité de plus en plus courante sur les écouteurs circum-auriculaires et les écouteurs sans fil, et dans certains cas, cela fonctionne très bien. Dans de nombreux autres cependant, les commandes tactiles sont plus un obstacle qu’une aide.
Tout d’abord, les commandes tactiles obligent l’utilisateur à mémoriser une multitude de gestes différents, qui peuvent devenir assez alambiqués, d’autant plus que les écouteurs deviennent des appareils de plus en plus complexes. Comment tout le monde est censé se souvenir de trois pressions pour désactiver la suppression du bruit, de deux pressions pour sauter des pistes, d’un balayage vers le haut pour changer le volume, d’une pression longue pour appeler votre assistant vocal, etc., est un mystère.
De plus, les commandes par glissement et par effleurement ne fonctionnent souvent pas aussi bien que le fabricant aurait pu le souhaiter. Il y a souvent des problèmes avec les capteurs captant le mouvement de votre doigt, ou un décalage ennuyeux entre votre geste et l’action qui en résulte.
Apple, avec une esthétique de conception axée sur la simplicité et la convivialité, semble avoir réalisé les lacunes actuelles de la technologie.
Le géant de la technologie a toujours été réticent lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre une toute nouvelle technologie dans ses appareils, attendant souvent que d’autres fabricants essaient de nouvelles fonctionnalités et se joignent à la maturité. Il suffit de regarder les téléphones 5G – Apple a publié son premier modèle 5G, l’iPhone 12 plus tôt cette année, longtemps après Samsung, Huawei et Oppo, jusqu’à ce que la couverture réseau soit plus complète.
Un design tactile
Il y a aussi quelque chose à dire sur les implications esthétiques d’opter pour des contrôles physiques avec les Apple AirPods Max; et quoi de plus, les implications de l’utilisation d’un cadran de contrôle qui aurait l’air plus à l’aise sur une montre.
En effet, c’est là qu’Apple a tiré son inspiration, en prenant la couronne numérique de l’Apple Watch et en l’adaptant aux nouveaux écouteurs supra-auriculaires.
Pour François Nguyen, qui a conçu les écouteurs originaux Beats by Dre et qui est maintenant le directeur créatif de conception de grenouille (agence surtout connue pour avoir conçu le premier ordinateur Apple Macintosh), l’utilisation de la molette de commande offre une sorte de tangibilité qui évoque les appareils audio d’autrefois.
S’adressant à TechRadar, il a déclaré: «Je pense que prendre la route des boutons et des commandes physiques était le bon choix. La sensation tactile et la rétroaction d’un bouton ou d’un bouton bien conçu donnent un contrôle plus précis à l’utilisateur avec une réponse beaucoup plus rapide [than touch controls]».
«Ces commandes puisent également dans l’ambiance de l’équipement audio analogique qui peut résonner avec les collectionneurs de vinyle», poursuit-il. La vogue du vinyle et des platines ne montrant aucun signe de ralentissement, il est logique qu’Apple puise dans la soif de matériel audio rétro.
Revenir aux appareils audio analogiques pourrait également donner aux AirPods Max d’Apple un sentiment de crédibilité audiophile, avec l’utilisation d’un cadran donnant spécifiquement l’impression que vous pouvez régler le son des écouteurs très précisément. Les cadrans de montre, après tout, évoquent l’ingénierie de précision.
Bien qu’Apple ait trouvé le succès avec les AirPod, nous n’assimilerions pas exactement la société à un équipement audio haut de gamme, et l’incorporation de commandes d’aspect technique implique un niveau d’expertise audio qu’elle n’a tout simplement pas encore.
Le marché des écouteurs circum-aural est saturé d’appareils de marques qui se vantent de fidèles fans et de décennies d’héritage audio. Reste à savoir si l’utilisation de commandes physiques suffira à convaincre les audiophiles des prouesses sonores d’Apple, mais cela pourrait contribuer à persuader les auditeurs de musique occasionnels de considérer l’entreprise comme une autorité dans le domaine.
Bien sûr, l’utilisation de commandes physiques ne suffira pas à elle seule à faire des Apple AirPods Max un succès. Supprimez le design inhabituel, et les AirPods Max d’Apple sont presque identiques aux autres écouteurs antibruit sur le marché, à condition que vous actualisiez les fonctionnalités spécifiques à la gamme AirPods, notamment Spatial Audio, Partage audio et Commutation automatique.
On ne sait pas combien de personnes seront disposées à débourser 549 $ / 549 £ / 899 AU $ pour une paire d’écouteurs qui offrira probablement une expérience très similaire aux canettes les mieux notées à moitié prix. Dans tous les cas, les AirPods Max d’Apple avaient un meilleur son si la société voulait rivaliser avec Sony, Bose et Sennheiser.
Les commandes tactiles sont-elles faites pour?
Bien qu’Apple ait opté pour des commandes physiques avec les AirPods Max, nous ne pensons pas que ce soit la mort des commandes tactiles pour les écouteurs intra-auriculaires. Après tout, les véritables Apple AirPods Pro sans fil disposent d’un « capteur de force capacitif » dans la tige, qui, lorsqu’il est pressé, active le mode antibruit / transparence, ou saute et met en pause les pistes.
C’est une conception qui a du sens pour de minuscules écouteurs sans fil – ce n’est pas comme s’il y avait de la place pour installer un cadran n’importe où sur les AirPod. De plus, nous savons qu’Apple étudie différentes méthodes de contrôle de la lecture pour l’avenir qui vont au-delà même des commandes tactiles.
Plus tôt cette année, Apple a reçu un brevet décrivant certaines des fonctionnalités intéressantes que nous pourrions voir dans les futurs modèles d’AirPods Pro, notamment la possibilité de contrôler les véritables écouteurs sans fil avec des « gestes en l’air » futuristes.
Le brevet, qui a été repéré par Patently Apple, décrit comment les gestes dans les airs – par exemple passer la main au-dessus des AirPods – pourraient fonctionner parallèlement aux commandes tactiles déjà utilisées par les AirPods Pro, vous permettant de déclencher différentes actions.
En plus d’offrir plus de moyens de contrôler les AirPods Pro, ce type de technologie pourrait faciliter leur utilisation dans des situations où l’utilisation des commandes tactiles ou de la commande vocale est difficile.
Par exemple, pendant la course, il peut être difficile d’appuyer avec précision sur les oreillettes, et faire des commandes vocales peut ne pas être souhaitable – ou possible, si vous êtes très essoufflé.
Un autre avantage possible de cette technologie est qu’elle pourrait faciliter l’utilisation des AirPods pour quiconque a des problèmes de motricité fine et peut trouver les commandes tactiles trop fastidieuses pour fonctionner.
Bien qu’un brevet ne garantisse pas que cette technologie verra un jour le jour, il est clair qu’Apple a intérêt à améliorer la façon dont nous contrôlons nos écouteurs; mais comme avec la plupart des nouvelles technologies, nous osons dire qu’il faudra un certain temps avant de voir Apple l’implémenter avec ses propres produits.
Dans tous les cas, nous sommes reconnaissants qu’Apple sache qu’il ne faut pas marcher avant de pouvoir fonctionner, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les produits Apple fonctionnent tout simplement … eh bien. Reste à savoir si cela suffit à distinguer les AirPods Max d’Apple de ses concurrents bien connus, mais nous sommes certainement ravis de le savoir.
