Les compteurs d’eau « intelligents » arrivent à San Jose et dans d’autres villes de la région de la baie.

Vous avez un smartphone. Peut-être une smartwatch. Ou même une sonnette intelligente.

Dans les mois et les années à venir, alors que la Californie est confrontée à des sécheresses de plus en plus graves, des millions d’habitants de la région de la Baie vont bientôt recevoir un compteur d’eau intelligent.

Les compteurs d’eau, ces appareils en laiton encombrants qui se trouvent dans des boîtes souterraines près des trottoirs à l’extérieur de la plupart des maisons et des entreprises et qui mesurent la consommation d’eau, existent depuis les années 1820. Mais dans de nombreuses régions, les services publics n’envoient des factures d’eau que tous les deux mois, voire une fois par mois.

Cela signifie qu’à moins que les résidents ne sortent, soulèvent le lourd couvercle en béton et notent consciencieusement les chiffres de leur compteur d’eau analogique, la plupart des gens ne savent pas avant plusieurs semaines qu’ils ont une fuite importante provenant de systèmes d’irrigation, de vieux tuyaux ou de toilettes, ce qui gaspille des milliers de gallons d’eau et fait grimper leur facture.

Les compteurs intelligents envoient des signaux sans fil en temps réel afin que les résidents et les services publics puissent mieux suivre la consommation d’eau heure par heure, quotidiennement ou hebdomadairement, ce qui permet d’atteindre plus facilement les objectifs de conservation et de détecter les fuites.

« Nous essayons de faire passer nos clients de la mentalité de l’ignorance à la mentalité de la connaissance », a déclaré Nelsy Rodriguez, porte-parole de l’East Bay Municipal Utility District, qui fournit de l’eau à 1,4 million de personnes dans les comtés d’Alameda et de Contra Costa.

San Francisco a installé des compteurs d’eau intelligents en 2014, lors de la dernière sécheresse en Californie. Boston, Washington D.C. et New York en sont équipés. Mais les compteurs intelligents sont coûteux à installer. La technologie change chaque année. Certains services publics ont hésité à faire le grand saut.

Alors que la dernière sécheresse en Californie entre dans sa troisième année, les réserves d’eau continuent de se réduire et les règles de conservation de l’État augmentent, de sorte qu’un nombre croissant d’agences de l’eau décident de se moderniser.

Vendredi, la San Jose Water Company, une entreprise privée qui fournit de l’eau à un million de personnes à San Jose, Cupertino, Campbell, Los Gatos, Monte Sereno et Saratoga, a reçu l’approbation finale de la California Public Utilities Commission pour installer la technologie des compteurs intelligents sur les 230 000 compteurs d’eau des foyers et des entreprises de sa zone de service.

Les travaux sur ce projet de 100 millions de dollars commenceront dans deux ans et se termineront en 2026. Selon les responsables de la société, la facture d’eau moyenne augmentera d’environ 5 dollars par mois pour le financer.

La société a mené un projet pilote dans le quartier de Willow Glen à San Jose et a constaté que les maisons équipées de la technologie réduisaient leur consommation d’eau de 7 % en moyenne, et que la durée des fuites diminuait de 38 %.

« Cela s’est bien passé », a déclaré Liann Walborsky, une porte-parole de San Jose Water. « Les clients qui ont participé au projet pilote ont vraiment apprécié le fait de pouvoir voir leur consommation d’eau, et nous avons constaté des résultats en matière de conservation. »

À l’est, l’Alameda County Water District, qui dessert Fremont, Union City et Newark, dépense 41 millions de dollars pour moderniser ses 86 500 compteurs d’ici 2025. Il en a déjà terminé 17 500, a déclaré Sharene Gonzales, porte-parole.

Au nord, le Marin Municipal Water District prévoit de remplacer ses 58 000 compteurs analogiques sur trois ans, pour un coût compris entre 20 et 25 millions de dollars.

Et East Bay MUD a installé la technologie des compteurs intelligents sur environ 19 000 foyers et entreprises. Le conseil d’administration du district, basé à Oakland, doit décider en septembre de l’extension du programme.

« Presque tous les services publics que je connais ont un système complet de compteurs intelligents, ou sont en train de l’étudier, ou sont en train de le déployer », a déclaré Dave Wallenstein, ingénieur associé chez East Bay MUD.

La technologie n’est pas sans controverse. Lorsque Pacific Gas & Electric a installé des compteurs de gaz et d’électricité intelligents dans le nord de la Californie il y a dix ans, un petit groupe de protestataires s’est opposé à cette idée. Ils s’inquiétaient de la protection de la vie privée et des risques potentiels pour la santé.

En 2011, le California Council on Science and Technology, qui conseille le gouvernement de l’État sur les questions technologiques, a conclu que les émissions de radiofréquences des compteurs intelligents étaient bien conformes aux normes de sécurité fédérales applicables aux téléphones portables et aux fours à micro-ondes.

Pourtant, la plupart des agences, y compris PG&E, permettent aux clients de se retirer. Walborsky a déclaré que San Jose Water le fera lorsque les plans spécifiques seront terminés au cours des deux prochaines années et que l’installation commencera.

Pour les personnes qui suivent déjà de près leur consommation d’électricité ou qui surveillent leur consommation d’essence en temps réel lorsqu’elles conduisent, un compteur d’eau intelligent est un autre outil à utiliser, selon certains experts. La plupart des systèmes, comme celui de San Francisco, permettent aux gens de se connecter à un site Web et de suivre leur consommation d’eau. Certains ont des applications pour téléphones intelligents. D’autres encore envoient des SMS en cas de pic de consommation d’eau.

« Je me souviens d’un projet sur lequel je travaillais dans la vallée de Coachella où quelqu’un avait une facture d’eau très élevée », a déclaré Lon House, un consultant vétéran en énergie et en eau qui travaille en Arizona et en Californie. « Il s’est mis en colère. La compagnie des eaux a dit : ‘Vous avez utilisé beaucoup d’eau cette semaine-là’. Ils ont répondu : ‘Oh oui, nous sommes partis en voyage et avons laissé le tuyau d’arrosage ouvert’. « 

En ce qui concerne la protection de la vie privée, dans le cadre de l’approbation de la PUC de l’État, San Jose Water et ses sous-traitants sont tenus de se conformer à la loi californienne sur la protection de la vie privée des consommateurs et de ne pas transmettre d’informations spécifiques, telles que les noms des clients ou le statut de paiement des factures, sur le réseau sans fil.

Certains services publics de la côte Est ont installé des compteurs intelligents pour réduire les coûts de main-d’œuvre. Grâce aux signaux sans fil envoyés directement par les compteurs, ils n’ont plus besoin d’employés pour relever manuellement les compteurs.

Certains experts de l’eau affirment qu’avec le changement climatique qui continue à réchauffer l’Ouest déjà aride, presque toutes les villes seront équipées de compteurs d’eau intelligents, qui peuvent également détecter les grosses fuites dans les tuyaux de distribution et, dans certains cas, localiser plus facilement les personnes qui arrosent les pelouses pendant le nombre limité de jours de sécheresse.

En cas de sécheresse, un service public peut soit dire : « Vous ne pouvez plus jamais arroser votre pelouse », soit dire : « Voici la quantité d’eau que vous pouvez utiliser, vous décidez quand et comment vous l’utilisez », a déclaré M. House. « C’est une épée à deux tranchants. Il peut s’agir d’une matraque de la part du gouvernement, ou bien d’une aide pour les clients. Mais étant donné ce à quoi la Californie est confrontée, ils doivent le faire. »

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