Les créateurs de métavers aux prises avec le problème du harcèlement sexuel

Nina Jane Patel s’est sentie confinée et menacée lorsque les avatars masculins se sont rapprochés d’elle, l’intimidant par des insultes, touchant son avatar contre sa volonté et photographiant l’incident.

L’abus a eu lieu dans un monde virtuel, mais il lui a semblé réel, et ce genre d’histoire cause de sérieux maux de tête aux architectes du métavers – la version immersive en 3D de l’internet développée par des sociétés comme Microsoft et Meta.

« J’ai pénétré dans l’espace partagé et, presque immédiatement, trois ou quatre avatars masculins se sont approchés de moi, ce qui a donné une impression de piège », a déclaré Patel à l’AFP.

« Leurs voix ont commencé à me harceler verbalement et sexuellement, avec des sous-entendus sexuels », a déclaré l’entrepreneur basé à Londres.

« Ils ont touché et ils ont tripoté mon avatar sans mon consentement. Et pendant qu’ils faisaient ça, un autre avatar prenait des photos en selfie. »

Patel, dont la société développe des expériences de métavers adaptées aux enfants, dit que ce n’était « rien de moins qu’une agression sexuelle ».

Son histoire et d’autres semblables ont suscité un questionnement sur la nature du harcèlement dans le monde virtuel et une recherche de réponse à la question suivante : un avatar peut-il subir une agression sexuelle ?

Tromper le cerveau

« La RV (réalité virtuelle) repose essentiellement sur le fait de tromper votre cerveau pour qu’il perçoive le monde virtuel qui l’entoure comme réel », explique Katherine Cross, doctorante à l’université de Washington, qui a travaillé sur le harcèlement en ligne.

« Lorsqu’il s’agit de harcèlement en réalité virtuelle – par exemple, une agression sexuelle – cela peut signifier qu’au premier instant, votre corps le traite comme réel avant que votre esprit conscient puisse rattraper le retard et affirmer que cela ne se produit pas physiquement. »

Ses recherches suggèrent qu’en dépit de l’espace virtuel, une telle victimisation cause des dommages dans le monde réel.

Soulignant ce point, Patel a expliqué que son calvaire s’est brièvement poursuivi en dehors de l’espace en ligne construit.

Elle a dit qu’elle a fini par enlever son casque de RV après avoir échoué à faire cesser ses agresseurs, mais qu’elle pouvait encore les entendre à travers les haut-parleurs de son salon.

Les avatars masculins la narguaient, lui disant « ne fais pas semblant de ne pas aimer ça » et « c’est pour ça que tu es venue ici ».

L’épreuve s’est déroulée en novembre dernier dans le monde virtuel « Horizon Venues » en cours de construction par Meta, la société mère de Facebook.

L’espace accueille des événements virtuels tels que des concerts, des conférences et des matchs de basket.

Les implications juridiques ne sont pas encore claires, bien que M. Cross suggère que les lois sur le harcèlement sexuel dans certains pays pourraient être étendues pour couvrir ce type d’acte.

Bulles de protection

Meta et Microsoft – les deux géants de la Silicon Valley qui se sont engagés dans le métavers – ont tenté d’apaiser la controverse en développant des outils qui éloignent les avatars inconnus.

Microsoft a également supprimé les espaces de rencontre de son métavers Altspace VR.

« Je pense que le problème du harcèlement sera résolu parce que les gens choisiront eux-mêmes la plate-forme qu’ils utilisent », déclare Louis Rosenberg, un ingénieur qui a développé le premier système de réalité augmentée en 1992 pour les laboratoires de recherche de l’US Air Force.

L’entrepreneur, qui a depuis fondé une société spécialisée dans l’intelligence artificielle, a déclaré à l’AFP qu’il était plus préoccupé par la manière dont les entreprises monétiseront l’espace virtuel.

Selon lui, un modèle basé sur la publicité risque de conduire les entreprises à capturer toutes sortes de données personnelles, des mouvements des yeux et du rythme cardiaque des utilisateurs à leurs interactions en temps réel.

« Nous devons changer le modèle économique », dit-il, suggérant que la sécurité serait mieux protégée si le financement provenait des abonnements.

Cependant, les entreprises technologiques se sont enrichies de manière fantastique grâce à un modèle économique basé sur la publicité ciblée affinée par de vastes flux de données.

Et l’industrie cherche déjà à prendre de l’avance en établissant ses propres normes.

Le Consortium Oasis, un groupe de réflexion lié à plusieurs entreprises technologiques et annonceurs, a élaboré des normes de sécurité qu’il estime bonnes pour l’ère du métavers.

« Lorsque les plateformes identifient un contenu qui présente un risque réel, il est essentiel d’en informer les forces de l’ordre », indique l’une de ses normes.

Mais cela laisse la principale question en suspens : comment les plateformes définissent-elles le « risque réel » ?

© 2022 AFP