Les utilisateurs de Twitter peuvent avoir changé leur comportement après un contact avec des trolls russes

À l'approche de l'élection présidentielle de 2016, des milliers d'utilisateurs de Twitter ont changé de comportement après avoir été en contact avec des robots de réseaux sociaux créés par une ferme de trolls notoire en Russie, adoptant un langage de plus en plus négatif dans leurs tweets, entre autres changements.

Cette conclusion provient d'une nouvelle étude menée par CU Boulder et publiée en ligne cette semaine. C'est la dernière recherche à creuser dans les affaires de l'Agence de recherche Internet (IRA) soutenue par le gouvernement russe. Pendant plus de deux ans, selon une enquête menée par le US House Intelligence Committee, cette organisation a entrepris de saper le processus électoral américain – à travers une campagne de publication de fausses informations et de mèmes racistes sur des sites de médias sociaux comme Facebook et Twitter.

Les nouvelles découvertes de CU Boulder, cependant, sont parmi les premières à examiner le comportement d'un large éventail d'utilisateurs de Twitter qui ont eu des contacts avec l'IRA.

Dans l'étude, qui fait actuellement l'objet d'un examen par les pairs, les chercheurs ont plongé en profondeur dans des milliers de comptes Twitter quotidiens actifs entre 2014 et 2016. Les résultats montrent une image claire avant et après: certains utilisateurs de Twitter, par exemple, a commencé à mentionner beaucoup plus Donald Trump et Hillary Clinton dans leurs tweets après avoir rencontré les faux comptes.

L'équipe note qu'elle ne peut pas prouver que l'IRA était à l'origine de ce changement de comportement en ligne. Mais les résultats indiquent une tendance troublante, d'autant plus que le pays se prépare pour une autre élection présidentielle, a déclaré le co-auteur de l'étude, Richard Han.

"Compte tenu de la pertinence de cette recherche pour les prochaines élections présidentielles de 2020, nous avons estimé qu'il était important de publier ces résultats rapidement", a déclaré Han, professeur au Département d'informatique.

Le co-auteur de l'étude Qin (Christine) Lv était d'accord.

«Il y a eu beaucoup de recherches sur les comptes de l'IRA et leur comportement», a déclaré Lv, professeur agrégé en informatique. "Mais nous voulions nous concentrer sur les utilisateurs ciblés par les comptes IRA."

Sauvegarder la démocratie

Les scientifiques, qui viennent du Colorado Research Center for Democracy and Technology, affirment que la recherche se penche sur une menace toujours pertinente pour la sécurité des utilisateurs d'Internet partout dans le monde.

"Nous pensons qu'essayer de rendre Internet sûr pour la démocratie est un élément clé de la cybersécurité", a déclaré Han.

La lutte contre les efforts de l'IRA correspond définitivement au projet de loi. Selon les données de Twitter, cette ferme de trolls basée à Saint-Pétersbourg a créé 3 841 comptes de robots sur la plate-forme de médias sociaux avant les élections de 2016, avec des pseudonymes comme @MetsTheBest et @Patriot_archive. Les comptes partageaient un contenu varié, allant des théories du complot anti-immigrés au chat sur Internet et aux publicités à l'aspect officiel qui exhortaient les Américains à "éviter la ligne" et à voter pour le président par SMS.

Les chercheurs, cependant, ne savent toujours pas quel impact ces tweets ont pu avoir sur les utilisateurs légitimes de Twitter, a déclaré le co-auteur de l'étude Shivakant Mishra.

"Nous avons dit" bien sûr, il y a tous ces robots et ils diffusent de la désinformation "", a déclaré Mishra, professeur d'informatique. "Mais y a-t-il eu un réel changement dans le comportement des utilisateurs de Twitter?"

Marquer Hillary et Donald

Pour se rapprocher de la réponse, Mishra et son équipe, y compris les étudiants diplômés Upasana Dutta, Rhett Hanscom et Jason Zhang, ont fait un peu de travail de détective. L'équipe a parcouru les données publiques de Twitter pour établir une liste d'environ 5000 comptes Twitter que l'IRA avait contactés entre 2014 et 2016 par le biais d'un trio de pêche à la traîne – un robot avait retweeté, répondu et mentionné leurs tweets.

L'équipe a démarré son chronomètre après ce premier contact. Et les résultats ont été «surprenants», a déclaré Mishra.

Après avoir atterri sur le radar de l'IRA, les utilisateurs des médias sociaux ont commencé, en moyenne, à publier des tweets contenant un langage avec des sentiments de plus en plus négatifs. Un compte Twitter, par exemple, a déclaré: "Seuls les États-Unis sont capables de bombarder des hôpitaux, des excavateurs et des mariages! Pas des soldats! Des chacals!" Un autre a écrit: "Vous critiquez Trump pour des choses qui ne nous intéressent pas. La culture a changé et les repubs de la vieille garde sont sortis; ils sont perdants."

De nombreux utilisateurs ont également tagué plus souvent les comptes Twitter officiels de Donald Trump et Hillary Clinton dans leurs tweets. L'équipe a également creusé plus profondément. Environ la moitié de la liste d'utilisateurs de Twitter du groupe a également repris contact avec les comptes de l'IRA – par le biais de leurs propres mentions, retweets ou réponses.

Ces utilisateurs réactifs ont présenté des changements de comportement plus drastiques. Ils ont tagué @HillaryClinton, par exemple, environ 55% plus souvent après un contact avec l'IRA, contre seulement une augmentation de 15% parmi les utilisateurs qui, apparemment, avaient ignoré les ouvertures des robots russes.

L'étude, note Mishra, montre un cas clair de corrélation et pas nécessairement de causalité. L'équipe ne peut pas encore dire avec certitude qui ou quoi était derrière ces changements.

"La question suivante est de savoir ce qui a provoqué ce changement", a déclaré Mishra. "Il pourrait y avoir de nombreux facteurs, et nous prévoyons de poursuivre ce travail pour déterminer si le changement était dû à un contact avec l'IRA."

Pourtant, l'étude souligne l'importance de la cybersécurité pour le processus démocratique, a déclaré Tamara Lehman, professeure adjointe au Département de génie électrique, informatique et énergétique. Elle exhorte les utilisateurs concernés des médias sociaux à faire de leur mieux pour échapper à la "chambre d'écho" d'Internet.

"Vous devez être au courant de toutes les nouvelles, opinions et faits", a déclaré Lehman. "Vous ne pouvez pas simplement regarder du contenu qui affirme vos propres croyances. Vous devez essayer de comprendre ce que dit l'autre côté."