Les vastes impacts économiques et politiques des restrictions sur Internet

En 2016, Meicen Sun est parvenu à une profonde prise de conscience : « Le contrôle de l’information numérique sera au cœur de toutes les grandes questions et grandes controverses en politique. » Étudiante diplômée en dernière année d’études spécialisée dans la sécurité internationale et l’économie politique de la technologie, Sun rappelle vivement l’émergence d’Internet « en tant que force de démocratisation, d’ouverture, d’égalisation », contribuant à donner naissance au printemps arabe. . Mais elle a également été profondément frappée lorsque des pays du Moyen-Orient et d’ailleurs ont restreint l’accès à Internet pour étouffer les efforts des citoyens à s’exprimer et à se mobiliser librement.

Au cours de ses études de premier cycle et des cycles supérieurs, qui se sont concentrées sur la Chine et son rôle mondial croissant, Sun est devenue convaincue que les contraintes numériques initialement destinées à empêcher la libre circulation des idées avaient également des impacts économiques énormes et croissants.

« Avec un taux d’adoption de l’Internet mobile exceptionnellement élevé et l’explosion des applications numériques indigènes, l’économie numérique de la Chine était en plein essor, contribuant à stimuler la croissance économique et la compétitivité internationale du pays », a déclaré Sun. « Pourtant, en même temps, le pays a maintenu l’écosystème Internet le plus étroitement contrôlé au monde. »

Sun a entrepris d’explorer ce paradoxe apparent dans sa thèse. Ses recherches à ce jour ont abouti à de nouvelles découvertes et à des questions troublantes.

« Grâce à son contrôle d’Internet, la Chine a en fait fourni des avantages protectionnistes à ses propres secteurs nationaux à forte intensité de données », a-t-elle déclaré. « S’il y a un avantage à imposer un contrôle d’Internet, étant donné l’absence de réglementations internationales efficaces, cela donne-t-il aux États autoritaires un avantage dans le commerce et la compétitivité nationale ? » À la suite de ce fil, Sun demande : « Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour l’avenir de la démocratie alors que le monde devient de plus en plus dépendant de la technologie numérique ? »

Protéger ou innover

Au début de son programme d’études supérieures, les cours sur le capitalisme, la technologie et les politiques publiques, explique Sun, « ont cimenté pour moi l’idée des données en tant que facteur de production et l’importance du flux d’informations transfrontalier pour rendre un pays innovant ». Ce postulat central sert de tremplin aux études doctorales de Sun.

Dans une série d’articles de recherche interconnectés utilisant la Chine comme cas principal, elle examine la nature à double tranchant des limites d’Internet. « Ils accordent des avantages protectionnistes aux secteurs nationaux à forte intensité de données sur Internet, d’une part, mais d’autre part, agissent comme un potentiel de dissuasion à plus long terme pour la capacité du pays à innover. »

Pour poursuivre son projet de doctorat, conseillé par le professeur de sciences politiques Kenneth Oye, Sun extrait des données d’une multitude de sources, y compris un site Web qui teste régulièrement l’accessibilité des domaines Web depuis la Chine depuis 2011. Cela lui permet de déterminer quand et dans quelle mesure le contrôle Internet se produit. Elle peut ensuite comparer ces informations aux enregistrements accessibles au public sur l’expansion ou la contraction des secteurs industriels à forte intensité de données, ce qui lui permet de corréler le contrôle d’Internet aux performances d’un secteur.

Sun a également compilé des ensembles de données sur les revenus au niveau des entreprises, les citations scientifiques et les brevets qui lui permettent de mesurer les aspects de la culture de l’innovation en Chine. Pour analyser ses données, elle s’appuie sur des méthodes quantitatives et qualitatives, dont une co-développée par son co-directeur de thèse, professeur agrégé de sciences politiques In Song Kim. Son analyse initiale suggère que le contrôle d’Internet empêche les universitaires d’accéder aux connaissances disponibles sur des sites Web étrangers, et que s’il est maintenu, un tel contrôle pourrait avoir des conséquences néfastes sur l’économie chinoise au fil du temps.

La possibilité que le succès économique qui découle des contrôles stricts d’Internet, comme illustré par le modèle chinois, puisse encourager la montée de pratiques similaires parmi les États émergents ou ceux en évolution politique est particulièrement préoccupante.

« La sombre implication de mes recherches est que sans réglementation internationale sur les restrictions de flux d’informations, les démocraties seront désavantagées par rapport aux autocraties », dit-elle. « Peu importe à quel point ces restrictions sont à court terme ou étroites, elles confèrent des avantages concrets à certains secteurs économiques. »

Données, politique et économie

Sun a rapidement commencé ses études sur la Chine et son rôle dans le monde. Elle est née à Xiamen, une ville côtière chinoise en face de Taïwan, de parents universitaires qui ont cultivé son intérêt pour la politique internationale. « Mon père me parlait constamment des affaires mondiales et il était passionné par la politique étrangère », explique Sun.

Avide d’éducation et d’une vision plus large du monde, Sun a obtenu une bourse à 15 ans pour aller à l’école à Singapour. « Alors que cette expérience m’a exposé à une variété de nouvelles idées et coutumes sociales, j’ai ressenti l’envie de voyager encore plus loin et de rencontrer des gens avec des origines et des points de vue différents des miens », dit-elle.

Sun a fréquenté l’Université de Princeton où, après deux ans à rester dans sa « zone de confort » – écrire et mettre en scène des pièces de théâtre et composer de la musique pour elles – elle a subi un processus de transition intellectuelle. Les cours de sciences politiques ont ouvert une fenêtre sur un paysage plus vaste auquel elle était depuis longtemps connectée : le comportement de la Chine en tant que puissance montante et le paysage mondial en mutation.

Elle a obtenu son diplôme de premier cycle en politique, puis une maîtrise en relations internationales à l’Université de Pennsylvanie, où elle s’est concentrée sur les relations sino-américaines et la participation de la Chine aux institutions internationales. Elle était sur le point de terminer un doctorat. à Penn lorsque, dit Sun, « je suis devenu confiant dans ma perception que la technologie numérique, et en particulier le partage d’informations, devenaient des facteurs d’une importance cruciale dans la politique internationale, et j’ai ressenti un fort désir de consacrer mes études supérieures, et même ma carrière, à l’étude de ces sujets »,

Certaine que les questions qu’elle espérait pouvoir être abordées au mieux par une approche interdisciplinaire avec ceux qui travaillaient sur des problèmes similaires, Sun a recommencé son programme de doctorat au MIT.

« état d’esprit du faiseur »

Sun espère que sa recherche doctorale s’avérera utile aux gouvernements, aux décideurs et aux chefs d’entreprise. « Il y a beaucoup d’États en développement qui recherchent activement entre la gouvernance des données et les modèles de développement pour leurs propres pays », dit-elle. « Mes découvertes sur les avantages et les inconvénients des restrictions de flux d’informations devraient intéresser les dirigeants de ces lieux, ainsi que les négociateurs commerciaux et autres personnes s’occupant de la gouvernance mondiale des données et de ce que seraient des règles du jeu équitables pour le commerce numérique. »

Sun s’est engagée directement avec des experts politiques et industriels grâce à ses bourses avec le Forum économique mondial et le Forum du Pacifique. Et elle a abordé des questions qui touchent à la politique en dehors de ses recherches immédiates : Sun collabore avec son co-directeur de thèse, le professeur Yasheng Huang du MIT Sloan, sur une étude de l’économie politique de l’intelligence artificielle en Chine pour le groupe de travail du MIT sur le Travail du futur.

Cette année, alors qu’elle rédige sa thèse, Sun sera basée à l’Université de Georgetown, où elle détient une bourse prédoctorale du projet d’économie politique mondiale du Mortara Center. À Washington, elle poursuivra son chemin pour devenir une « universitaire soucieuse des politiques, une penseuse dotée d’un état d’esprit d’action, dont les découvertes ont une incidence sur les choses qui se produisent dans le monde ».

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement du MIT.