La Cour de justice des Communautés européennes a annulé la décision de l'UE de bloquer la fusion de Three et O2 en 2016.
Un accord de 10,25 milliards de livres sterling visant à combiner les deux sociétés avait été conclu par les sociétés mères CK Hutchison et Telefonica dans le cadre d'une transaction qui aurait créé le plus grand opérateur de téléphonie mobile du Royaume-Uni avec 40% du marché.
Les deux parties avaient fait valoir que Three et O2 auraient du mal à concurrencer indépendamment en tant qu'opérateurs pure-play. EE avait été acquise par BT l'année précédente, tandis que Vodafone investissait dans l'infrastructure de lignes fixes, les deux ayant poursuivi leurs stratégies de réseau convergent.
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Fusion de trois O2
Cependant, les CE ont bloqué l'accord au motif qu'il nuirait à la concurrence sur le marché britannique. Elle a fait valoir que dans les États membres de l'UE où le nombre d'acteurs majeurs avait été ramené de quatre à trois, les prix avaient augmenté pour les consommateurs.
On craignait également que les incitations à investir dans les infrastructures soient réduites, O2 et Vodafone ayant une coentreprise de partage d'infrastructures de réseau, tout comme Three et EE. Enfin, l'UE craignait que le marché de gros en souffre, réduisant le choix des opérateurs de réseaux virtuels mobiles (MVNO).
Il convient de souligner que le régulateur Ofcom avait des préoccupations similaires et que l'accord aurait toujours dû être approuvé par la UK Competitions and Markets Authority (CMA). Néanmoins, Three a demandé l'annulation de la décision afin de supprimer un précédent susceptible d'influencer toute consolidation future sur un autre marché européen.
La CJCE a accueilli l’appel de Three en déclarant que les éléments de preuve fournis par les CE n’étaient pas suffisants pour démontrer le préjudice à la concurrence ou la dissuasion à investir dans les infrastructures. Il a également déclaré que la part de Three sur le marché de gros n'était pas suffisante à l'époque pour justifier ses préoccupations concernant les MVNO.
«Dans notre appel, nous avons fait valoir que l'approche de la Commission pour examiner le projet de concentration et les fusions de télécommunications européennes de manière plus large, était guidée par une conception erronée par défaut selon laquelle les marchés européens des télécommunications sont mieux servis en ayant au moins quatre opérateurs de réseaux mobiles dans chaque UE. Membre », a déclaré CK Hutchison.
«Cette approche ne tient pas compte des réalités du marché, des preuves évidentes d'une consolidation réussie du marché en Europe et dans le monde, ainsi que des gains d'efficacité très importants en termes d'investissement accru, d'améliorations du réseau et d'avantages pour les consommateurs qui peuvent être obtenus grâce aux fusions mobiles.
«L'approche de la Commission a malheureusement freiné ou, dans un certain nombre de cas, empêché la consolidation vitale de l'industrie en Europe, ce qui aurait entraîné de nouveaux investissements, innovations et avantages importants pour les consommateurs et l'industrie européens. À la suite des conclusions de la Cour, la Commission devra revoir fondamentalement son approche en matière de réexamen des concentrations dans ce secteur clé. "
Immédiatement après l'échec de la fusion, Three et O2 ont poursuivi des stratégies de réseau indépendantes et ont poursuivi leurs stratégies 5G respectives. O2 fusionne maintenant avec Virgin Media pour créer un géant britannique des communications d'une valeur de 31 milliards de livres sterling.
