La start-up high-tech s'attaquant à l'extrémisme en ligne

Vidhya Ramalingam pense qu'il est toujours possible de changer, même pour les personnes profondément impliquées dans le monde trouble en ligne de l'extrémisme djihadiste et d'extrême droite.

Son entreprise, Moonshot CVE, a pour objectif ambitieux d’essayer de faire revenir les tentations de la violence sur le droit chemin.

Au cours des quatre dernières années, la start-up basée à Londres a connu une croissance discrète, mais pas anonyme, si un récent accord de partenariat avec Facebook allait de soi.

Le ressortissant américain Ramalingam et le cofondateur de la société, Ross Frenett, travaillaient auparavant en tant que chercheurs sur l'extrémisme et estimaient que les groupes radicaux avaient souvent une longueur d'avance en matière de technologie.

"Il était largement reconnu que les terroristes utilisaient Internet de manière créative, qu'ils atteignaient un public jeune, qu'ils étaient capables d'innover", a-t-elle déclaré à l'AFP lors d'un entretien.

"Cependant, ceux d'entre nous qui essayions de les contrer avançaient tout simplement trop lentement et avaient trop de contraintes pour reproduire ces méthodes à des fins de lutte contre le terrorisme."

Cela a conduit à l'idée d'une start-up technologique capable de suivre et de lutter contre toutes les formes d'extrémisme violent, des djihadistes aux néo-nazis, en passant par les nationalistes et même les "incels".

Mais une plus grande visibilité a forcé la société à prendre davantage de mesures de sécurité en raison de la nature sensible de son travail et du potentiel de violence de la part des personnes suivies.

Portes renforcées

L'adresse des bureaux londoniens de Moonshot CVE est gardée secrète et la plupart de ses employés n'ont aucune présence en ligne visible.

Juste pour entrer dans ses locaux dans un bâtiment banal de la capitale britannique, les visiteurs doivent passer par de lourdes portes blindées et un contrôle de sécurité.

"Nous prenons des précautions", a déclaré Ramalingam. "Nous travaillons sur des problèmes à haut risque et nous essayons de mettre autant que possible dans le domaine public."

Le nom de la start-up fait référence au fait de lancer une fusée sur la lune et donne une indication de son ambition stellaire. Le CVE signifie lutter contre l'extrémisme violent.

Il emploie 40 personnes travaillant dans 15 langues, dont l'anglais, le français et l'arabe, sur 76 projets dans 28 pays, et compte des clients allant des gouvernements aux entreprises de technologie.

Un projet est une collaboration avec le gouvernement canadien contre le djihadisme et l'extrême droite. Un autre travaille avec les Nations Unies sur le contenu islamiste en ligne en Asie.

La société entretient également depuis plusieurs années un partenariat avec Google, utilisant la publicité en ligne pour cibler les personnes recherchant l'extrémisme violent sur Internet.

Le contrat avec Facebook implique que Moonshot analyse l'efficacité potentielle du réseau social pour "déradicaliser" les utilisateurs recherchant du contenu extrémiste.

Moonshot est considéré comme une "entreprise sociale" en ce sens qu’il réinvestit la majeure partie de ses bénéfices dans les projets qu’il développe et dans le domaine de la technologie, garantissant son indépendance.

Il est connu pour avoir mis au point la "méthode de redirection" consistant à rechercher des individus victimes d'extrémisme violent puis à tenter de les faire changer.

Cela implique d'identifier les personnes recherchant un tel contenu en ligne, de découvrir le plus possible comment ils le font et quelles idées ils recherchent, avant d'intervenir.

Cela peut même inclure des contacts directs, en faisant appel à des travailleurs sociaux ou des spécialistes de la santé mentale qui travaillent dans le "monde réel".

«Activistes de la paix»

Les réseaux en ligne djihadistes sont connus pour être plus difficiles à infiltrer et utilisent souvent des logiciels cryptés difficiles d'accès tels que l'application de messagerie Telegram et d'autres plates-formes.

Les extrémistes d'extrême droite et les suprémacistes blancs, par contre, sont souvent plus enclins à exprimer leurs points de vue ouvertement, ce qui les rend plus faciles à trouver, a déclaré Ramalingam.

"Evidemment, si nous pensons que quelqu'un pose une menace imminente, c'est au-delà de notre organisation", a-t-elle ajouté. "Ce n'est que dans de rares occasions que nous engagerons des poursuites avec la police à ce sujet"

Depuis 2015, Moonshot a recueilli d'énormes quantités de données et d'expérience, tandis que Ramalingam a déclaré que les messages directs envoyés aux utilisateurs offrant de l'aide avaient été particulièrement réussis.

"J'ai travaillé avec tellement d'individus qui faisaient partie de ce genre de groupes", a-t-elle déclaré.

"Ils sont maintenant partis et ont changé de vie et certains d’entre eux sont devenus des activistes de la paix.

"C'est une transformation énorme. Pour moi, le changement est toujours possible parce que je l'ai vu de mes propres yeux. Vous devez avoir une vision optimiste."

© 2019 AFP