Les entreprises essaient de connecter les travailleurs à distance à des «refroidisseurs d’eau virtuels» – mais c’est plus difficile qu’il n’y paraît

Tous les beignets ne sont pas mauvais pour vous. L’un en particulier prétend être bon pour la communication au sein des organisations. Une application qui se connecte à la plate-forme de collaboration Slack, Donut crée des réunions virtuelles aléatoires entre collègues pour favoriser la connexion et la communauté. D’autres applications telles que Watercooler offrent des fonctionnalités similaires et dans ma propre université, nous avons un groupe sur Microsoft Teams appelé « Virtual Canteen », faisant référence avec nostalgie à la vraie cantine dont nous ne pouvons pas profiter depuis que COVID-19 l’a fermée.

Depuis qu’il y a travail à distance, les entreprises ont cherché des moyens de reproduire les conversations fortuites que nous avons dans un espace de travail physique. Mais se tourner vers des algorithmes pour y parvenir peut ne pas avoir l’effet escompté.

De nombreuses recherches documentent l’importance des conversations informelles qui ont lieu autour du photocopieur du bureau, de la machine à café ou du refroidisseur d’eau. Ces espaces intermédiaires qui peuvent entraîner une conversation gênante avec une personne que vous ne connaissez pas très bien jouent un rôle important dans la création d’une communauté entre collègues, ce qui favorise l’engagement dans une entreprise.

Ces espaces jouent également un rôle important dans le partage d’informations liées au travail – parfois appelées «apprentissage de la fontaine à eau». Des espaces comme l’espace café sont sciemment créés par les entreprises, car les gens partagent des connaissances, des histoires de leurs expériences et parlent des problèmes auxquels ils sont confrontés dans ces espaces.

Dans le secteur de la santé, les chercheurs ont identifié en quoi les conversations dans les couloirs sont un moyen important de gérer les crises et la complexité. Ces rencontres impromptues peuvent souvent amener des collègues (souvent sans le savoir) à trouver comment résoudre les problèmes, gérer les crises, se déstresser et éviter de réinventer la roue.

Ce sont des «espaces liminaux» qui dépassent la définition formelle. Dès que nous essayons de les concevoir trop étroitement, ils ont tendance à fuir ailleurs – la cage d’escalier, l’arrêt de bus, l’espace mort à l’arrière du bâtiment. Nous les aimons parce que personne ne contrôle en particulier ce qui se passe là-bas ou ce que nous nous disons. Ce sont des seuils, des lieux de transition. Et parce que nous sommes de passage, il y a une spontanéité potentielle dans ce que nous pouvons penser, dire et même faire.

Alors, qu’en est-il dans le monde numérique? Les fontaines à eau et les couloirs en ligne se trouvent dans les conversations de la barre latérale dans les discussions individuelles dans les réunions Zoom. Vous trouverez des personnes créant des groupes Whatsapp informels pour des commentaires hors de portée, aux côtés des canaux plus formels de conférences en ligne.

Les petites entreprises de l’espace technologique qui travaillent principalement en ligne ont installé des refroidisseurs d’eau virtuels il y a des années. Ils prennent la forme de salles de réunion virtuelles qui restent ouvertes indéfiniment. N’importe qui peut entrer à tout moment et rencontrer n’importe qui. Et les meilleurs sont vraiment privés, cryptés et hors de la fourchette des managers trop intéressés. Ils sont liminaires parce que n’importe qui peut passer ou rester, n’importe qui peut dire ce qu’il veut, et personne ne sait vraiment où tout mène. Pour cette raison, nous pouvons parfois imaginer et partager nos pensées les plus folles, les plus créatives et les plus innovantes.

Pouvez-vous concevoir la spontanéité?

Donut se présente comme quelque chose qui « présente régulièrement des membres d’équipe qui ne se connaissent pas bien pour répandre la confiance et la collaboration dans toute votre organisation ». Il associe au hasard des collègues via Slack et les encourage à prendre un café ensemble lors d’un appel vidéo.

Des applications comme celle-ci ont certainement des avantages positifs. Ils servent de connecteurs dans un environnement de travail complexe, offrant une connexion rapide et intelligente. Ils offrent la possibilité de jumeler des collègues et de déclencher toutes sortes de conversations et d’échanges intéressants. Et ils nous invitent également à rencontrer des personnes avec lesquelles nous ne croiserions pas d’habitude, des personnes que nous pourrions aimer et avec lesquelles partager des pensées précieuses.

Mais une question plus fondamentale débattue dans le monde de l’intelligence artificielle est la suivante: pouvez-vous transformer le hasard en algorithme, ou du moins le simuler de manière convaincante? Et potentiellement saper les efforts de ces algorithmes est le fait que si nous pensons que nos patrons forcent ce genre de réunions ou que nous sommes manipulés pour nous croiser, allons-nous simplement prendre nos pauses café ailleurs?

Il est plus probable que le vrai refroidisseur d’eau virtuel apparaisse en dehors des canaux officiels. Et c’est parce que, dans des organisations hautement planifiées, le hasard et les surprises soudaines deviennent précieux – une sorte de bien culturel – pour la raison même que personne de plus haut ne les a conçus ou planifiés. La communication spontanée et informelle est clairement précieuse pour les entreprises, mais elle se déroule dans des espaces liminaires.

Si vous souhaitez redécouvrir dans un monde virtuel les avantages de ce que le refroidisseur d’eau a réalisé sur le lieu de travail physique depuis des décennies, alors le contrôle est l’ennemi pour la simple raison que vous ne pouvez pas imposer cela aux gens. Ils seront trop occupés à regarder par-dessus leur épaule pour voir qui les pousse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.